＊＊＊ 「あの、ノワール様」 　二人で魔獣の親玉を探しながら歩く。先ほどのノワールとルージュの会話を聞いていて、ラズワードはノワールが自分に信頼を寄せているということを理解したが、正直それに応えられる自信がない。そもそも、どうしてそこまで彼が自分をそこまで「強い」と思っているのかがわからない。 「俺……たしかに、強くなるようにって思ってがんばって、自分は強くなったと思っていますけど……ノワール様にそこまで評価されるほどだとは、正直」 「……なに、怖気づいてるの？」 「まあ……そんなところです」 「……強者になりたいならまずその臆病を捨てることだね。あと、謙遜なんてものもいらない。自分は強いと絶対的な自信をもて」 　そういわれてみればノワールは自分を強いとしっかり認識している……とラズワードは今までの彼の言動を振り返る。「自分が倒せないなら他に倒せる者はいない」なんて、相当自信がなければ言えないことだ。ただ彼はおごっているようには見えない。客観的に自分をそうみている、そんな風である。 「……ラズワード、今更なこというけど」 「……はい」 「俺が、おまえの専属の調教師になるってこと……俺が提案したことなんだ」 「ノワール様が？」 「うん。ラズワードを卑怯な手をつかってでも奴隷として捕らえたのは、レッドフォード家に献上する剣奴が欲しかったから。それ自体は施設の意向だ。君のもつ異常な魔力量に、前々から俺たちは目をつけていた。でも、そこでノワールである俺が調教師になる必要なんてない。そもそも俺は調教師としての仕事はあまり請け負っていない」 「じゃあ、なんで」 「強い、そう言われていたおまえのことは俺も少し気になっていた。……俺は強い人に、焦がれていた。自分を討つことができるくらいに強い人は、この世にいないと諦めていたから。どのくらい強いんだろう、そう思っておまえを捕らえるチームに入って、直接剣を交えてみたいと思った。ほら、奴隷を捕らえるときに俺が直接でてくるなんて例、なかっただろ。それも、あのときは俺がチームに入るように提案したんだ」 　ふ、と風がふいてノワールの髪を揺らす。 　バガボンドにはいっていたころ、ノワールが自分を捕らえに来たときの話。ラズワードにとってそれは随分と昔のことのように思えたが、ノワールとの出逢いは強烈なインパクトがあったため、今でも鮮明に覚えている。 「バガボンドにいたころのおまえは、まだ魔術の使い方をあまりわかっていなかったし剣術なんて素人のそれだし、まあ、強いとはいえなかった。でも……あの、久々に感じた強烈な魔力の波動と、おまえの目……それをみて確信した。おまえは、誰よりも強くなる」 「……ノワール様が、調教師になったのって、そういう、」 「そう。俺と並ぶかもしれない力を秘めたラズワードが、俺は気になって仕方なかった。……あのね、俺がそこまで強いって思った人、今まで生きてきて一人だけだよ」 　一人だけ、その言葉がなぜだかラズワードのなかで何回も響く。 「……俺は、直感とか信じないタイプの人間だ。でもあのときは……なんでかな、……ああ、少し恥ずかしいけど、運命、みたいなものを感じた」 「……運命」 　この人にしては随分とロマンチックなことを言うな、なんて思った。実際にノワールもその言葉を使い慣れていないのか、表情こそは変えていないものの、照れたように髪をいじっている。 「……でも、俺とおまえは、一緒にいちゃだめなんだ」 「……、」 「運命って恋愛の場面だけで使う言葉じゃない。けれど、なによりも強い結びつきをもっていると思う。恋でもない、愛でもない、それでも恋よりも愛よりも強くて、……ときには大切にしていたものだって壊してしまうかもしれない。……現に。ラズワードの大切なもの、壊れそうになったから」 「……それは、」 　そこからは、ノワールは答えてくれなかった。ラズワードが自分自身で理解していないものだったから。 　ノワールの背を見つめながら、ラズワードは思いにふける。恋よりも、愛よりも、強い。今まで、ノワールのことを最優先したことが何回あっただろう。自分でも理解できない行動を、何回とってしまったか。それをノワールは運命だというなら――どうして、いまさら彼はそれを投げ出そうとしているのか。きっかけは、あの車内で自分が発してしまった言葉。大切なものが壊れそうになった――それを、ノワールが悟ってしまったから。 「ノワール様、」 「――ラズワード」 　答えを求めるようにラズワードはノワールに呼びかけたが、――彼は、一気に声の調子を変えてラズワードを呼び止める。ぴり、と空気が震えた。はっとしてラズワードがノワールの視線の先をみるとそこには―― 「あれ……もしかして」 　恐ろしいまでに巨大な魔獣が、飛んできた。アベルと一緒にいたときに退治した魔獣とは、まるでそのオーラが違う。形も、あの魔獣のような歪なものではなく、龍のような形をしていた。黒く、邪悪で、「世界」と形容しても違和感がないほどの強烈な圧。自分たちが蟻のようにすら思えてくる。 「……武器を構えろ」 「はい」 「相手に全神経を集中させて」 「はい！」 　集中しろ、そう言われたが――正直、ノワールの様子が気になった。「あの」ノワールが、かすかに緊張しているように見えたのだ。この世界の誰よりも強く、それを自分で自負している彼が――あの魔獣に、わずかな恐怖心を抱いている。それだけで、ラズワードにとってはあの魔獣がとんでもない化物のように思えた。ノワールがまばたきもせずに相手をみつめ、強い魔力の波動に冷や汗を流し――そんな姿、そうそうみれるものではない。 　ラズワードは、心を読むための機械――コンコルディアを身に付ける。持っている武器の具合を確認し、そして剣を抜いた。 　じり、と音が潰れるような緊張感。神経を研ぎ澄ませ、呼吸のタイミングさえも操って、―― 「――くるぞ！」 　敵が、仕掛けてきた。魔獣が巨大な魔力弾を二人めがけて撃ってきた。二人はバリアを張りながら、それを避けるべく駆け出す。ノワールとラズワードの間にその魔力弾は入り込んできて、二人はあっさりと引き離される。 「俺が敵の弱点を探るために攻撃していくから、その間は魔力を温存して、逃げ回れ」 「……！」 　声の届かない位置にいるはずだが、ノワールの声が聞こえてきた。これがコンコルディアの使用感か、とラズワードはその声を頭のなかで反芻させる。たしかに余計な雑念は入ってこない、普通の会話のように必要なことだけが聞こえてくる。 　魔獣は龍のような形をしながらも、いくつもの触手のような手足を持っていた。それらをばたばたとさせながら魔力弾まで放ってくるのだから、避けるだけでも一苦労だ。脚だけで逃げることはもはや不可能で、魔術を使ったバリアで何回も攻撃を防いでいる。すでに、魔力を大量に消費してしまっている。 　ラズワードはノワールの様子を伺いながら、攻撃を避けてゆく。ノワールはいつもの戦い方と比べるとだいぶ慎重に動いているように見えた。一撃でもくらえば致命傷になりかねない上に、魔力を無駄遣いすれば後々足りなくなる可能性もある。ノワールの魔力量は際限無いといってもいいくらいのものだが、敵がそれ以上。ノワールは敵が自分よりも強いと判断しながら戦っているのだろう。