＊＊＊ 「ずいぶんと歓迎されているみたいだな、俺」 　レッドフォード邸・応接間。そこに、ハルとレヴィはふたりきりでいた。従者も護衛も一切つけず、ふたりきりで。しかし外にはレッドフォード家の護衛の者たち。レッドフォード家とマクファーレン家は親交が深く、このような警戒体勢でマクファーレン家の当主を迎え入れるということなどないのだが……今回に限っては違った。あからさまにレッドフォード家に敵意を向けているレヴィがアポをとることもなく突然来訪し、ハルとふたりきりで話したいと要求したのだ。レッドフォード家としては断るわけにもいかないが、ハルの身も心配である。有事のときのために大勢の護衛を控えたうえでの対顔となった。 「……えっと、今日、うちのラズワードがそちらに行ったと思うけど……」 「ああ、来たな」 「なんで俺に会いに？　そのことと関係あるの？」 「……うん、どうだろう。微妙なところ」 　ハルは完全に萎縮してしまっていた。レグルスで敗北した相手というのもあるが、なぜ自分が彼とこうして話すことになっているのかわからなかったのだ。いつも、マクファーレン家との話し合い、というときには父かエリスがでている。次男である自分がこうしてレヴィとふたりきりで話すことになってしまって、緊張していた。 　しかし、うって変わってレヴィはソファの背もたれに手をかけて、足まで組んで、完全にリラックスしている様子。むしろハルを威圧するかのような、そんな雰囲気を醸し出している。 「この前俺がおまえに言ったこと、覚えてる？」 「……レグルスのときの、」 「そうだ　一緒に神族討とうってやつ」 「……」 　レヴィの言葉を聞いて、ハルは自分がこんな状況に置かれてしまっている理由に気づく。レヴィはハルにレッドフォードの人間としてでなく、ハル個人として会いに来たのだ。 　ハルはレヴィの言葉を聞いて黙りこむ。もちろん、レヴィの言っていることの意味はわかっているし、そのことについて考えたこともある。レヴィの言っていることはレッドフォード家の人間として絶対にやってはならないこと。しかしすぐに「NO」と言えないのは、レヴィの誘いに惹かれてしまっているから。 　ハルも、神族のことは良く思っていないのだ。特に、ノワールのことを。初めてラズワードに会った日――奴隷市場で、ラズワードを紹介された日。ノワールの態度に苛立ちを覚えた。ラズワードのことを商品としてしか思っていないような、あの態度に苛々した。それなのに――ラズワードはノワールの影を追っている。ノワールのことを大切に思ってる、そう見える。一体施設で何をしたらラズワードがそんな風になってしまうのか、考えたくもなかったが。散々水の天使たちに酷いことをして、それなのにラズワードの心を縛り付けているという勝手があまりにも許せなかった。 　ラズワード本位の考えである。元々ハルは、神族が非差別族にどんな卑劣なことをしていようが興味がなかったし、自分がそんな現実を変えようなんて微塵も思っていなかった。しかし、ラズワードを愛するようになってから、神族のそんな行いが許せないと思うようになっていた。それにノワールのことを見ているラズワードも、ノワールのことを考えているだろうときは辛そうな顔をしている。彼からノワールを遠ざけたかった。そこには嫉妬という、幼い想いもたしかにあったのだが。 「……なんで、俺を誘うの。実際に戦ったからわかっていると思うけど、俺はそんなに戦闘は得意じゃない。戦力にはならないと思うけど」 「ばかいえ。俺の目算にはなるがおまえはそこいらの神族なら一掃できるくらいの力はあるぞ」 「……神族のトップには届かない」 「――ルージュとノワールのこと？」 　だから、ハルは引くようで、引かない。レヴィの誘いを遠ざけるような顔をしながら、自分がレヴィの仲間となるうえでの不安要素を潰していくように、彼に問いかけてゆく。 「ルージュのことは心配するな。彼女は今、ジャバウォックと契約したばかりで不安定な時期だ。ジャバウォックを上手く扱うことも難しいだろうし、何より彼女は魔物を召喚するだけの召喚魔術以外は使えないからな。ハンターの俺たちにとってはそう恐れるものでもない」 「……召喚魔術以外は使えない？」 「彼女の魔力、純正じゃないんだよね。彼女自身の心臓から作られているものではない。外部から取り込んだ魔力だ。外部から取り込んだ魔力を自在に操る技術を彼女は持っていないから、ぎりぎり召喚魔術だけが使えるってわけさ」 「……へえ、」 「恐れるべきはむしろナンバー３にあたるアベルのほうだろうなあ……彼はかなりの強敵だ」 　レヴィは淡々と語っている。彼の中に、ルージュへの勝機はすでにあるのだろう。決して無謀な計画ではないのか……と思いながらもハルは、一番ひっかかっていることを聞いてみる。 「でも、問題はノワールだ。あれは……」 「あれは、俺達には無理。何があっても勝てない」 「……」 　ノワールについて。ハルももちろん、ノワールの強さは知っている。ただのハンターがどんなに計画を練ったところで絶対的な強さをもつノワールには歯がたたないとわかっている。だから、負け戦になるようなこの計画にはすぐには乗れなかった。 　しかし……レヴィは自信に満ちた表情を崩さない。ふふん、と笑って仰々しく片手を広げながら、話す。 「知ってるか？　ノワールには、弟子がいる」 「……弟子？」 「たった一人、戦いの全てを叩き込んだ弟子だ。彼の魔力量はノワールと肩を並べる。戦闘に関してはノワールの教えを受けている。こいつが仲間にいれば決してノワールと戦うことは無謀じゃないと思うんだよなあ」 「それって……」 　デジャブを感じる、レヴィの話。その特徴に当てはまる人物を、ハルは一人だけ知っている。 　レヴィがちらりと視線をあげて、ほくそ笑む。そのとき――部屋の外が騒がしくなった。やがて声は近づいてきて――扉が勢い良く開かれる。 「――レヴィ様！　ハル様に何を……！」 　現れたのは、ラズワード。焦った様子の彼は、レヴィの向かいに座っているハルを見るなり顔を青ざめさせた。