◇ 「何かあった？　元気ないね」 　毎日来てもらう様になって何度目かの治療の後、堪えきれず漏れた溜め息を栗原さんが拾い上げた。 　体調はすこぶる良い。そりゃ、何たって毎日浄化して貰っているんだから。ただ、その後に待つ現実が俺を追い詰めていた。 「例の店長？」 「……うん。もう、あからさまに俺を嫌ってる。それが覚悟してた以上にキツくてさ。ごめん、栗原さんにこんなこと言ったって困るよな」 　へへっ、と無理して笑えば、それを見ていた栗原さんが眉を下げる。 「好きなのか？　その人のこと」 　その言葉に俺はビクッと肩を揺らした。 「ハッキリ聞いてくんのな」 「…………」 　何も言わずジッと見つめてくるその目に抗えず、俺は再び大きな溜め息を吐いた。 「正直分かんないんだ。好きなのかもって思った事もあるけど、単なる憧れの様な気もするし。でも、やっぱ嫌われるのは…辛い」 　だからって、好きだったのかどうかはまた別で、頭も心もぐるぐると渦巻いて気持ちが悪かった。 　ハッ、と短く笑って俯けていた顔を上げる。 「ぎゃっ！？」 　先ほどまでもう少し遠くに居たはずの栗原さんが、何故か目の前にいた。そうして彼が俺の顎を掬い上向かせる。 「好き、なのかもね」 「へ…？」 「けど、そんな男はお勧めできない。止めておけ」 「えっ、へ……っ！？」 　キスされていた。 　ちゅっ、ちゅ…と啄むだけの簡単な触れ合い。それでも俺の全身は燃え上がったみたいに熱くなって、思わず栗原さんの髪を引っ張った。 「痛っ、」 「なっなっ、な、何してんの！？　ちっ、治療は済んだだろ！？」 「治療はね。でもこれは治療じゃないから」 「はひっ！？」 　髪を掴んだ手をそっと外させられたかと思えば、またキスをされる。 「ちょっ、んっ、ちょっと待っ！　…ふんっ、んんっ、」 　ジタバタと暴れる俺を、栗原さんが面白そうに目を細めて見ている。 「んんんん！　んっ！　ぷはっ！！　ぁああアンタぁ！　おもっ、面白がってんだろ！！」 　激しく怒る俺に悪びれもせず笑ってみせる栗原さんは、とんでもなく悪い顔をしていた。 「信じらんねぇ！まさかアンタがこんなタチの悪い事するなんて！！」 「別に悪戯した訳じゃ無いんだけどね」 「は…」 「変な男にくれてやるには惜しいなって、思っただけなんだけど」 「はっ、え…はっ！？」 （可愛いなぁ…） 　――ボンッッ！！ 「ひぇえ！？」 「あれ、オイっ！」 　初めて飛んできた栗原さんの小さな心の内が、更に俺に追い打ちをかけ…俺はのぼせ上がりぶっ倒れた。 　かっこ悪すぎる。 『俺の家へ引っ越す気は無い？　部屋は幾つか空いてるし、何より、お互いが今よりずっと楽にケア出来る』 　帰り際に出された驚くべき提案に、俺の心はグラッグラに揺れていた。 　仕事と言っても俺の立場など直ぐに代わりがきいてしまうし、しがみつく程誇れるスキルもない。辞めると言えば、直ぐにでも許可が下りるだろう。 　両親とはほぼ絶縁状態で、頼りにしていた店長との関係も既に破綻している。断る理由など何もなかった。 　それに幾ら国からの補助が有るからと言っても、月に何度も遠くから来るのは栗原さんが大変だし、仕事や私生活にも支障が出るんじゃないか、とか。そんな事は正直に言えば建前だ。 　俺は多分、栗原さんに惹かれてる。それも、恋愛感情を含んで…だ。 　あんなに見た目がよくてモテそうな人、俺には不釣り合いだって分かってる。それでも優しく触れられればどうしようもなく期待してしまうし、彼もまた、その手で救いを求めている気がするのだ。 　俺はその手を、掴みたい。