それから何度か湊と話す機会があったけど、あくまでも保護者と先生といった会話で、お互いのプライベートに立ち入るような話はしなかった。 俺はそれを少し残念に思った。 それでも、湊が颯斗の担任の先生というだけで安心できたし、気持ちが明るくなるようだった。 気づけば保育園で湊の姿を探していたし、見つければ、目は自然と湊を追っていた。 連絡帳に時々書かれている颯斗の保育園での様子。湊が書いてくれた時は無性に嬉かった。 「颯斗くん、おはよう。よく来たね」 朝、俺たちを優しく迎えてくれる湊の笑顔。 「先生、さようなら。また、明日」 颯斗の両手を握ってするお別れの挨拶。 「颯斗くん、バイバイ」 「せんせい、バイバイ」 颯斗も湊のことが大好きみたいで、家でも湊の話をよくするようになったし、保育園に行くのが楽しみみたいだった。 保育園での湊はいきいきしていて、俺の目には何だか眩しく映った。 湊が赴任してきて三週間くらいが経った頃だろうか？ 保育園から颯斗が足を怪我したと電話があったのは。 コンクリートの段差でこけて、足首を切ったとのことだった。応急処置はしたが、血がかなり出ているので、迎えに来て欲しいと。 保育園に着くと、颯斗は玄関に座って待っていた。側には湊が寄り添っている。 「颯斗くん、お父さん来たよ」 颯斗は一瞬嬉しそうに顔を輝かせたが、俺を見てほっとしたのもあったのか、ぼろぼろと大粒の涙をこぼした。 「おとうさん」 湊が立ち上がり、深々と頭を下げる。 「申し訳ありませんでした」 怪我した時の状況や、怪我の具合を説明して謝罪する湊の顔は、心なしか青ざめて強張って見えた。 園長先生も出てきて謝ったり、どこの病院がいいか教えてくれたりした。 もう一度二人で深く頭を下げる姿に、心の中で保育園の先生も大変だなぁと思う。 二言三言、言葉を交わし、俺は颯斗を抱き抱え、車に向かった。 後部座席のジュニアシートに颯斗を乗せる。 「痛かったな。今から病院行って診てもらおうな」 「びょういん、いくの？」 颯斗が不安そうな顔をする。また、泣き出しそうだ。 「待って、和真！」 呼ぶ声に振り向けば、湊が走ってくる。 「俺も一緒に行くよ」 「いいよ、大丈夫だから。湊も仕事あるだろ？」 「お父さん一人だと大変だろうから、ついて行ってって。園長先生の命令だから。俺も乗せて」 「わかった」 そういうことならと俺は頷き、車に乗った。 湊は後部座席に乗り込み、颯斗の隣に座る。 湊が車に乗っただけで、車内の体感温度が少し上がった気がする。胸がドキドキして、気持ちが高揚するのが、自分でもわかった。 「せんせいも、いっしょにいくの？」 颯斗の顔が急に明るくなる。 「うん。一緒に行くよ」 「やったぁ！」 颯斗は両手を上げて喜んでいる。 「原田外科の場所ってわかるか？初めて行く病院だから知らなくて」 「ああ、知ってる」 「良かった。ナビ合わせる手間が省けたよ」 エンジンをかけて、ゆっくりと車を出す。 「とりあえず、県道まで出て。右折してしばらくそのまま真っ直ぐだから」 「わかった」 指示どおりに車を走らせる。 バックミラーには、颯斗の頭を撫でる湊が映っていた。 「……本当のこと言うと、湊がいてくれると助かる。俺一人じゃ、いざって時、戸惑うことが多くて。……ウチがひとり親家庭なのは、知ってるんだろ？」 連絡帳の家族構成欄には、俺と颯斗の名前しかない。 「うん。知ってる。……奥さんは」 「三年前に……事故でな」 「……そうか。……大変だっただろ。今までひとりで。あ、ごめん。きっと、大変とかって言葉じゃ、片付けられないよな」 湊は神妙な顔をしている。 「あっ、次の信号、左に曲がって。すぐ左だから」 「了解」 病院は混んでいて、順番を待つ患者でいっぱいだった。 湊は颯斗が退屈しないよう、手遊びをしたり、絵本を読んで相手をしてくれている。さすがは保育のプロだけあって感心する。 俺と颯斗の二人だけじゃ、すぐに間が持たなくなりそうだ。 颯斗も怪我したことを忘れるくらい、よく笑っていた。 だが、いざ呼ばれて医師の診察になると、颯斗は途端に泣き出した。「念のためレントゲンを撮りましょう」ということになり、看護師に案内される。 「お父さんはこちらでお待ちください」 看護師は俺から颯斗を受け取った。 「おとうさんっ！おとうさんっ！！……ぅわあああぁぁ……」 俺と離れるのが怖いのか、痛いことをされると思うのか、必死の声で叫ばれ、その後は大泣きに変わる。 「写真撮るだけだからね。痛くないよ」 看護師に優しくなだめられ、撮影室へと消えて行く。中からは、まだ颯斗の泣き声が聞こえてきていた。 レントゲンを撮るだけだから、痛いはずはないのに、部屋が暗いのが怖いのか、不安なのか。 あんな風に悲痛な声でお父さんと呼ばれると辛いし、ちょっと恥ずかしい……。 「終わりましたよ」 しばらくして、颯斗は看護師に抱っこされて出てきた。 颯斗はまだしゃくりあげるように泣いていた。 看護師が俺に颯斗を渡してくれる。颯斗を抱え直しながら、 「これくらいで泣くな。男の子だろ？」 つい強い口調になってしまった。 気づいた湊が横から手を伸ばす。 「颯斗くん、おいで」 俺は颯斗を湊に預けた。 「怖かったね。よく頑張ったね」 湊が颯斗を抱きしめる。慰めるように頭を撫で、背中をとんとんと優しくたたく姿を見てドキッとした。 温かく慈愛に満ちた眼差しとでもいうのだろうか。颯斗を見つめるその横顔から、目が離せなくなった。 胸がきゅっと締めつけられて苦しくなる。 この感情を……。俺は知っている。 「せ、んせい……」 「よしよし」 泣きじゃくっていた颯斗も、落ち着いたのか、涙も止まり、徐々に呼吸を整えていった。