「そうやって君が龍樹を大事に大事にするから、龍樹が憎たらしくて仕方がない。君に甘えっぱなしの龍樹を、時々殴りたくなるよ。」 グシャッと嫌な音を立ててチョコレートの包み紙を握り潰した水無瀬は、掌で小さく丸まった包み紙を見下ろす。それに何を思ったのかはわからない。興味を失ったようにポイとゴミ箱の中に放り込んだ。 「口を開けば龍樹か誠司叔父さん。参ったな、ほんと。僕がその二人の名前で自制が効かなくなるのわかっててやってる？」 そして自嘲気味に微笑むのだった。 殴りたくなっても、決して殴ることはしない。拳でも言葉でも。 いっそ龍樹を殴るなりなんなりして傷付けていたなら、水樹は早い段階で水無瀬を見限っただろう。 そうしたら、或いはこんなにも悩むことにはならなかったかもしれない。 けれど水無瀬はそれをしなかった。その中途半端な優しさが、水樹を苦しめるのだ。 水樹は、お茶で潤ったはずの喉から掠れた小さな声を出した。 「…もう要らないって言うくせに、一丁前に嫉妬はするんだ。自分の番が他人を見てるのが気に入らない？そういうαらしい独占欲？」 「そんなんじゃ…」 「じゃあなんだよ！！」 感情的になって出した大声に、水無瀬が大袈裟にビクリと跳ね上がった。そして後悔する。 母親から、散々大声を上げられていただろう。想像できたことなのに。 水樹は一つ深呼吸して、気持ちを落ち着けた。ゆっくりと吐き出した息と一緒に、怒気がほんの少しだけ逃げて行った。 「…水無瀬、去年のお祭りの時聞いたよね。龍樹と自分なら、どっちを取るのかって…」 脳裏に過る祭囃子と下駄の音。 あの時のことはよく覚えている。 折角のお祭りが台無しになった。けれどそのタネを蒔いたのは、浮かれていた自分だった。 それにしたって、あの問いは酷かったと思う。 けれど、今なら答えられる。 「水無瀬を取るよって言っても、信じてくれないんでしょ？でもね、きっと俺は水無瀬を取るよ。龍樹は俺以外の人が助けてくれる。お父さんかもしれないしお母さんかもしれないし、もしかしたら俺が全然知らない人かもしれない。ついでに言うと、誠司叔父さんなんて死んでるんだから助けたって仕方ない。」 それこそ、いつか現れるだろう龍樹を心から愛してくれる誰かかもしれない。 いつかきっと、龍樹にはそういう人が現れる。 「…水無瀬を助けるのは、俺であってほしい。」 水無瀬の番は俺だ。 俺が水無瀬を助けないで、誰が助けるというのか。 他の誰にも、そんなポジションを譲りたくはない。 「例え水無瀬が望まなくたって、俺は水無瀬を助ける。俺なんかに助けて欲しくないと言われても、俺が助ける。」 ギュッと握った拳の爪先が、掌に食い込んで痛い。 爪切るの忘れてたな、と頭の片隅で思った。 「教えてよ水無瀬…なんで要らないなんて言ったの？何にそんなに苦しんでるの…」 水無瀬は、ゆるく首を振った。