その頃。 「え…？」 書類を片付けていたリカルドは、窓口に駆け込んできた人物の姿を見て驚いた。 白虎の上級文官は一人しかいない。 「さ、宰相さま…!?」 「話は後だ。 君はあの子の同居人だろう？ 早く帰りなさい」 「え、ええ？」 「周期が大きく狂ったと言えば分かるか？」 「………っ！」 周期？ 自分には今はなにもない。 「ア…ルの？」 「そう。 商店街の世話役から知らせが来たんだ。 暫く休暇が取れるようにしておく。 ちゃんと付き添いをしてやりなさい」 「………っ！」 手渡された包み。 袋の上からの手触りで薬だと分かる。 「とても強い抑制剤だから、町の薬局では出せない。 長く使えば、それだけ体にも障る。 出来れば、そろそろ服用を止めるべきものだよ」 いつも軽い風邪のようなものだと言っていた。 発情期でも、ニコニコしながらアレクの世話をして。 「………宰相さまは…。 なぜ、これを…俺に…？」 「何故と言われても、アルフリートの想いは…。 ………ちょっと待ってくれ。 もしかして、気づいてないとか言わないだろうね」 「………？」 「確かに、一度は伴侶にと望んだことはある。 だが、どれだけ言っても受け入れては貰えていないよ」 「………え…？」 「……………ちゃんと話し合いなさい。 鼻が利かなくなる点鼻薬も入っているから」 「はっ、はい！」 弾かれたようにリカルドは駆け出した。 体に障る程の抑制剤と宰相は言っていた。 どれだけの期間服用していたのか。 少なくとも、リカルド親子を迎え入れてからだけでも四年間…。 三ヶ月に一度の発情期には服用していた筈。 いつも軽いのだと思い込み、時折眠る彼の唇や肌を啄んでいた。 きっと数日前のことが今回の発情を誘発したのは間違いない。 浅はかな自分に憤りすら覚えて。 それに、アルフリート自身の気持ちも確かめなければ！ 大通りから街道を横切り、最短距離をリカルドは駆け抜けた。