［side 南方］ スマホを見ると千尋から俺を心配するメールがきていた。 「………」 一度も返信していない。 あの日、高槻に言われた言葉を思い出すと、千尋にメールできないでいた。 『お前も生徒会の人間なら自分の影響力を考えろ。千尋に近付くな！』 その通りだと思った。瀧山の親衛隊が陰で制裁を行っていると聞く。俺の親衛隊の子たちは、そんなことしないと信じたいけど……… 人間は変わる。良くも悪くも。 それに、千尋に知られてしまった。俺が生徒会の人間だって。 その時、スマホの着信音が鳴った。 桜真からの電話だ。 「桜真！」 『蓮。今、部屋の前にいるんだ。開けてくれる？』 俺は急いで玄関に向かい、ドアを開けた。 「ただいま。蓮」 「おかえり。桜真」 桜真はニッコリ笑って部屋に入ってきた。俺はぎゅっと桜真を抱きしめる。 「会いたかった」 「僕もだよ」 桜真の手が俺の背中をポンポンと優しく叩いた。 桜真は俺の手を引いて、部屋の奥へと歩いた。リビングのソファに座るよう促される。 「蓮。大変だったみたいだね」 桜真はソファに座った俺の目の前に校内新聞を差し出した。 「！」 千尋を肩に担いだ高槻と俺の写真が大きく掲載されていた。あの日のことを面白おかしく書いてある。こんな新聞があるなんて知らなかった。 「この有栖川君て子とは知り合いなの？」 桜真は俺の隣に座って聞いた。 「………朝、散歩に出かけたときに出会って………」 俺は桜真に全部話した。桜真は静かに聞いてくれる。 何を聞いても桜真は揺らがない。まるで興味が無いかのように感じることもある。 でも静かで、落ち着く。 「そうなんだ。かわいそうにね。有栖川君にはもう会えないね」 「え、どうして？」 桜真は俺の手をそっと握って、静かに語りかけた。 「彼、高槻先輩の同室者でしょう。風紀と生徒会は揉めているから、きっと有栖川君は蓮の悪い話をたくさん聞くよ」 「そんな、俺はなにも………ッ！」 「うん。だからだよ。狡い人間はね、行動が早いんだ。高槻先輩は生徒会を嫌ってるんでしょう。蓮は優しいから。悪役にされてしまうよ」 「桜真、でも千尋は悪口なんて信じない子だ。あの子はいい子で………」 「高槻先輩は厳しいし、時には暴力も辞さない強引なところがあるって聞いたよ。もし有栖川君が高槻先輩に言い返しでもしたら………有栖川君が辛い目に合うかもしれないね」 「そんな！」 「それに、こんな新聞に載せられて。有栖川君は怖がってるかも。君の親衛隊からの制裁を」 「俺の親衛隊は制裁なんかしない！」 「うん。全部『もしも』の話だよ。でもゼロじゃない。親衛隊の制裁も。高槻先輩の体罰も」 「そんなこと………」 桜真は俯いた俺の頬に手を添えて、顔を上げさせた。 「だから、蓮はもう有栖川君には会わない方がいい。有栖川君の為だし、蓮も傷付かないで済む」 桜真が俺の頭を引き寄せて、自分の肩に乗せた。 「大丈夫。僕がいるよ。僕は変わらないし、側にいるよ」 「………桜真」 俺の不安を宥めるように、桜真が冷たい指で優しく俺の髪を撫でた。 「僕がいるよ。大丈夫だよ。蓮」 桜真の静かな声に、気持ちが落ち着いてゆく。 冬の湖の薄い氷のようだ。 不安定だった感情が、つめたく冷えていく。 「ありがとう。桜真」 俺静かに目を閉じて、桜真の言葉を受け入れた。