ホラー映画のエンドロールの最中に千尋はウトウトし始めた。 「ちーちゃん。そろそろ寝ようか？」 「………んーん。風呂入る。汗かいてるし………」 そう言いながら、千尋の瞼は半分閉じている。私は苦笑してバスルームの準備をするように命じた。 しばらく千尋の艶やかな黒髪を撫でていた。そして、眠りの世界に旅立ちかけている千尋をそっと抱き上げた。 「あっ。自分で歩くって」 「いいから」 千尋をぎゅっと抱き締めると、千尋は諦めたようにため息を吐いて、私に身を任せた。 ツンツンしているのも可愛いが、素直だともっと可愛いらしい。 私は千尋を抱いてゆっくり歩いた。 バスルームで千尋を下ろした。千尋は夢うつつだったが、どうにか立っている。 「はい。ちーちゃん、バンザイして」 「ガキじゃねぇっつーの」 文句を言いながらも、素直にバンザイする千尋は叫びたいくらい可愛いかった。 服を脱いだ千尋はシャワーブースへ入っていった。私も裸になり、千尋の後を追う。 「………ん！？　わ！　なんで！？」 シャワーを浴びていた千尋が目をパチっと開けて慌てだした。 「ちょっと！　一人で入れるからッ！　出てけって！！」 「もう私もびしょ濡れだ。一緒に入ろう」 「なんでいい年した男同士でくっついてシャワーなんだよ！？　離せって！」 千尋は必死で暴れているが、子猫のような可愛い抵抗だった。 私はクスクス笑って、やんわりと千尋を捕まえる。 「往生際が悪いよ。千尋。男らしく諦めなさい。男同士なんだし、親子だ。恥ずかしい事はないよ」 千尋は悔しげに私を睨むが、その顔も愛しい。 「………ちくしょっ」 千尋はプイとそっぽを向いた。 私はクスクスと笑いながらシャワーを止めた。 一緒にシャワーブースを出て広い浴槽に千尋と入る。 円形のジャグジーで泡風呂だ。千尋は眠そうにしていたので、このまま湯船で体も髪も洗ってあげて、早く寝室に運んであげよう。 だが千尋は逃げるように浴槽の隅っこに行ってしまう。 「おいで。ちーちゃん」 「来るな！　来んなって、バカ！」 逃げようとする千尋を簡単に捕まえた。 「暴れるとのぼせてしまうよ。髪を洗ってあげるからおとなしくして」 もがいても湯が跳ねるだけで逃げられないので、千尋はブツブツと不満を漏らしながらおとなしくなった。 「もう、勝手にしろよッ」 お言葉に甘えて勝手にさせてもらおう。 私はシャンプーを手に取り、千尋の美しい黒髪を洗う。細くて艶やかで、綺麗な髪だ。優しくマッサージするように洗うと、気持ちいいのか千尋はまたウトウトし始めた。 「ちーちゃん。気持ちいい？」 「………うるさい」 可愛い口で、小憎らしい事を言う。 だが抵抗するのは諦めて、私の好きにさせてくれるようだ。 クスクス笑いながら、千尋の髪を洗った。 そして柔らかなスポンジを滑らせ、優しく体も洗う。浴槽に座った私の膝の上に千尋を座らせ、足の指も丁寧に洗った。 「………ふぅ」 千尋は心地良さげに吐息を吐いた。私にもたれかかるようにして、身を任せる千尋に愛しさが増す。 「私の宝物だよ」 千尋を抱き上げて浴槽から上がった。 シャワーで泡を流してから浴室を出て、柔らかなバスタオルで体を拭いて千尋にガウンを着せた。 ウォーターヒヤシンスのソファに座らせて髪を乾かしてあげる。 何から何まで千尋の世話をするのは、とても楽しい。 千尋はずっとウトウトしていて、早くベッドで寝かせてあげたかった。 再び抱き上げて寝室へ連れていき、ベッドに寝かせた。 私も千尋を腕に抱くようにして横になる。 ………ずっとこうして過ごしていたい。 この島で私と過ごして、ここでの日常に慣れて………そして、私を受け入れてくれればいい。 千尋に対する執着が常軌を逸している事は分かっている。 数ヶ月、会えなかった分、私は随分と千尋に飢えていたようだ。 過剰なスキンシップを嫌がっても、どれだけ反抗しても、千尋はこの島から出る事はできない。 ここにいる者達は私の指示に従う。 ここは鳥籠だ。千尋という美しく可愛いらしい小鳥の為の。 「………私の宝物だ」 眠る千尋の瞼にそっとキスをして、私も目を閉じた。