◆ 　――――口笛が聞こえた。 ふわりとした浮遊感に目を開き、辺りを見渡すと目の前に青空が広がり、自分は地に立っている。足元を見れば、草原だった。ちらほらと名前も知らない花が咲き始めを迎えている。 「……ここは」 どこだろう。 本当に見渡す限り、一面草原だ。地平線の向こうは見えない。建物もなく、緑の中にちらほらと花が咲く。ハッと息を吐いて、随分と先に一本だけ木が生えているのが目に入った。 自然とそこに向かい足が動く。知らないはずで、来たこともないこの場所を、それでも少し知っている気がした。 素足に触れる草の感覚がくすぐったくて、時折足を止めながらその木を目指す。 青々と若葉が覆うその枝には蕾は見当たらない。ただ、その太い太い幹には細く今にも切れそうな赤い糸が一本、結ばれていた。 結び目は縦になってしまっていて、どこかぎこちない。 「………」 大きく、太い直径六尺はあるだろうその幹は、所々に傷がある。 「…」 ふと息を吐きながら、幹に手をついて上を見上げた。 この木を、知っているような気がして。 「ようこそ、小さな人の子」 不意に聞こえた声に、ゆっくりと振り向くと、背の高いひとりの男が立っている。短い黒髪に、褐色の肌。少しばかり長い前髪からは、赤い目が覗いていた。 「人の子ーーー俺が？」 「おや、違うのかい？」 「―――――――――――――――――湊、」 その、物腰柔らかな声と雰囲気は湊のそれなのに、この湊はただの人間の気配がした。 「あぁ、私は桜庭湊。お前が湊と呼ぶのは私を飲み込んだあの化け物の事だろう？」 綻ぶその瞳も、声も、雰囲気も湊のそれと同じのはずなのに、それでも違う。でも、同じだ。 この湊は間違いなく人間だ。けれど、俺を助けたあの湊は人ではない。何かがたくさん混じってしまっているソレ。 「ーーーーー湊、は、なんなんだ」 自分を化け物と言う、あの湊と、今、目の前にいるこの湊は別人なのか。 真っ黒な着流しの裾には、金糸で紗綾形の刺繍が施されている。その袖で口元を隠しながら、湊はクスクスと花が揺れるように笑う。いつもの湊とは違う笑いかただ。 「さっきの口笛は、あんたか？」 口笛が聞こえてきて、目が覚めた。あれがなかったら、俺は闇にでも飲み込まれていたのだろうか。それも、分からないけれど。 「…そう。迷い子を導くんだよ」 口笛は、道のようなものだから。と湊がふとさみしそうに眉根を下げ、俺は僅かに息を飲んだ。 「あんた、は、なに」 一体、「湊」は何なんだ。ただの人ではなく、化け物のはずなのに、この湊は人だ。けれど、同じ。違うのに、同じなんだ。訳が分からなくて混乱する俺をよそに、湊はまた笑い静かに言葉を零した。 「…………私は、湊。化け物に飲み込まれた、ただの哀れな人間だよ」 目の前に佇む彼は、自嘲気味に笑いながら、腕を組み、あぁ、そうだと言葉を続けた。 「夢から覚めたら、走るといい。合図なら私が出してあげるよ」 「ーーーーー？」 首を傾げながら、湊を見上げれば、頭をぐしゃりと撫でられた。 「小さな人の子、お前は、飲み込まれないようにしなさい。でないと、私のように奪われてしまう」 　――――奪われた。それが本当なら、あの湊は悪い奴なのか。だけど、そんな風には見えなかった。どちらかと言えば、あの湊は――――孤独だ。 孤独を、酷く恐れている気がする。 「難しく考えないことだ。私はただ、お前のような小さな子が幸せであれば良いと思うだけだよ」 頭を撫でていた手のひらが滑り落ちて、頬に触れる。ひやりとしたその感触に僅かに目を伏せながら、ちがう、とつぶやいた。 「……あの、湊は別人なのか？」 「いいや。私であり、私ではない。人を模した皮を被った化け物だ。元々は、ただの魂だよ」 ふにふにと頬を触り、湊はくすりと笑うと親指で唇を撫でた。 「さぁ、帰りなさい。繋がりはできたから、また会えるよ」