ぽつりと溢れた言葉に湊の胸が揺れて、くすくすと笑い声が聞こえた。 「……湊」 「…はは、なにかな」 「湊は普通の人生って言ったけど、……俺は、ーーーーー…いや」 握りしめた拳は、そのままだ。 湊からわずかに離れ、ふと自分が息を詰めていたことに気がついた。 「湊は、父様がどこにいるか知ってるのか？」 「あぁ、知っているよ。会いたい？」 「………そう。会いたい。聞きたい事が、あるから」 今の俺の気持ちを告げたら、父様はどんな顔をするだろうか。また、簡単に命を捨てるのかと、怒られるのだろうか。 「そうか。教えてあげよう」 湊が呆れたように笑いながら、俺の頭を撫でた。 多少勝手がわからなくても、なんとなく勘でいけるものだ。流石に電車と言うものはわからないから歩いて、しばらく。 5日目の、朝。父様に会ってくると言い出した俺の気持ちを見透かしたように、湊は「いってらっしゃい」とだけ言って見送ってくれた。 長すぎるくらい長い髪を結んで、角も隠して、着物ではなく、普通の服を着て。用意してくれたのも、着方を教えてくれたのも湊だ。訳の分からない靴も履いた。 曰く「人里では履かないと目立つ」らしい。 草履も今ではこんなに変わったのかと、内心時の流れに少し胸が痛んだ。 「………」 ふと足を止めて、山へと続く小径を見上げる。脇に立っていた看板の文字は読めなかった。 「……しばらく登るって、」 どこまでだ。 ふと息を吐き、足を止めた。この動きづらい服装が嫌になってくる。完全に獣道だなと納得して、また歩き始めた。 途中から、所々ヒビが入ったり苔の生えた階段が上に続き、それを登りきったら鳥居があった。奥の方にも鳥居があり、さらに奥にある暮石の様なものの傍に誰かが座っている。 狐の面で顔の上半分を隠した髪の長い男だった。 古びた洋服の上には、煌びやかな装飾が施された着物を肩に掛けている。 「……なん、で、あんたがここにいる」 俺の声にわずかに顔を上げた男は、小さく笑ってから口を開いた。 「……おい。来たぞ勝呂。鬼の子が」 「牡丹と呼べと何度言えばわかるのかな、お前は」 銀色の髪が僅かに揺れた。狐面の男の後ろに座っていた人物がゆっくりと振り向いた。 「父様…？」 髪の色こそ昔と違えど、間違いなく自分の父がそこに立っている。 「久しぶりだね、温羅」 「ーーーーーーーーー…ひさし、ぶり」 「あぁ。それで？私に何を聞きたいのかな」 ニコリと微笑む表情は昔と変わらない。 懐かしい反面、酷く泣きたくなった。きっと、今から俺が言うことで、父様を傷つけるだろうから。 「………鬼と人の血は、反発しあうと湊が言っていた。どちらかを選べば呪いが解けるって。だけど、俺は湊を救いたい」 拳を握りながら、父様を見つめる。 「…そう、か。わかったよ」 少しだけ、本当に少しだけ、悲しそうに笑った父様は、俺の前に立ち、言葉を紡ぐ。 「いい子に育ったね、温羅。……生きてくれ、と言いたいけれど…一度決めたなら曲げたりしないだろう？」 「頑固なのは勝呂の血だろ」 狐面の男が馬鹿にしたようにくつくつと笑い、立ち上がる。 狐面の男ーーーー青天目、蓮華。ずっと昔から知っている。この男が何故、こんな場所にいるのか。 何故、父様と一緒に。 「青天目は、何故ここにいる」 「ーーーー何故、って？」 「死んだんじゃなかったのか」 「…ばかだな。相変わらず」 嘲るように笑い、青天目の口元がニヤリと弧を描いた。 「分からないなら秘密のままにしておこうか」 この男は、いつもそうだ。 飄々としていて、敵も味方も関係ない。自分が立ち回るために必要なものは全て道具だ。 相手においては口調さえ変えてみせる。 「……………父様」 「あぁ。なにかな」 「さよならを、言うつもりはない、から」 父様を見上げ、その隣に立つ青天目を僅かに睨んだ。 「俺は、青天目が嫌いだ」 「構わんさ。嫌われようが関係ない」 それよりも、と青天目が顎に手をあてながら言葉を続けた。 「別の方法を試せばいいだろ。お前は鬼じゃないのか？」 ーーーー鬼じゃ、ないのか？ その言葉に首を傾げ、ハッとした。 それは、鬼にしかできない事だ。 巡り会うことを望むなら、 「試した上で死ぬなら勝手に死ねばいいだろ」 「………印か」 小さく聞こえた父様の声にハッと息を吐いて、握っていた拳を緩めてから自分の足元を見る。 湊が解放して欲しいなら、叶えたい。 だけど、それで湊が俺を忘れてしまうのはかなしい。それでも、仕方がないと思った。 俺がかなしいと思うのは、その感情で湊を引き止めるのは独りよがりで自分勝手だ。 でも、 「温羅」 ぽん、と頭に置かれた手に、弾かれたように父様を見上げた。 「自分のしたいようにやりなさい。後悔しなければ、それでいい」 少しだけ、かなしそうに笑う。 「…………こんな事は、言いたくないけれど……紅が身篭った時、呪われる事は分かっていた。鬼と人の血は交わる事はないと私は知っていたのに、とても嬉しかったよ。だから、好きに生きて、納得のできる最期を迎えなさい。温羅」