去年の夏、堀はベンチにすら入れなかった。 　しかしこの時、チームの采配に疑問を抱いていた。 　準決勝で県の強豪であった聖斎学園を破った翌日のことだった。 「おい！松田どこ行った！」 　当時の3年生投手がそう怒鳴り散らしていた。堀を含めたベンチ外の部員は智裕を探すように命じられた。 　こんな異様な光景を、当時の大人達は見て見ぬ振りをしていた。 　ジリジリと灼ける炎天下の中、グラウンドや校舎周りを隈なく探し、堀は体育館の裏のジメジメとした場所で蹲(うずくま)っている野球部員を見つけた。 　声をかけようとしたが、堀はそれをやめてしまった。 「無理だって……無理だよ…俺が…エースなんて……無理だって……。」 　啜(すす)り泣いて、震えて、他人に見られないようにと隠れていたのはエースナンバーを背負わされた1年生だった。 「先輩ら…で、いいじゃん……俺ばっか……何でだよ……。」 　堀はこの背中にのしかかる重圧が、自分では計ることは出来ないものだと理解した。 （俺たちが、こいつをこんなに追い詰めていたんだ……。） 「ダメだ……やらなきゃ……俺が、俺が…エースなんだ……エース、なんだ。」 　天才なんてチヤホヤされていると叩かれて、それにも気がついても尚努力を怠っていないこと、それどころか他人の何百倍も努力しているを、堀は知っていた。