その日僕らはバスに乗っていた。 黄昏時とはまさに今この時をいうのだろうと、しみじみ考えてしまうほど、 車内は一面がそれはもう見事なオレンジ色に染まり切っていた。 なぜこんな微妙な夕方の時間帯に、 よりによってビーチ行きのバスに乗っているのか。 ここまでのいきさつはというと…―― 「ただいま…」 「おかえりーっ！　おぅし、出発だ！」 「へ？」 「海行くぞ、海」 「……は？ いつ？」 「今」 「… 　夕方だけど」 「そうだな！」 「… 　着いたら夜だけど」 「だろうな！」 「……… 　…え？ ホントに？ 行くの？？」 「おう！」 「…… 　うん、いいよ」 「おっしゃ！ さっすが若波ちゃん、話わかるね〜」 「でも僕は見てるだけにしておくから、 　悪いけど夏来1人で頑張ってね」 「？」 「え、泳ぐんでしょ？」 「…… 　泳ぎません」 つまり、よくわからない。 泳ぐわけでもないのに、夜の海なんかに何しに行くというのだろう。 「（まさか……自殺？）」 はっとして隣の横顔を見る。 「♪♪♪」 「（… 　　違うっぽい）」 御機嫌に鼻歌を奏でているその顔は、とても切羽詰まった様子ではない。 じゃあ何だ？ 何しに行くのかと何度尋ねても、 家からここまでずっと「行けばわかる」の一点張りだ。 それもまあ、夏来らしいといえばそうなのだが…… 「…そういうトコ、何か狡いんだよなぁ」 「ん？ 何か言った？」 「……はぁ」 「♪♪♪」 いつにも増して上機嫌な夏来の様子に、僕は妙な胸騒ぎを覚えていた。 …あんなことがあった直後だということもあって、 ここまでの道中、二人で出掛ける楽しみよりも、 不安ばかりが膨らむ一方だった。 あの男とは、いつ頃知り合ったのだろう？ 僕と出会うよりも前からの、長い付き合いなのだろうか…？ 夏来は今でもああいう街に頻繁に出入りしているのかな…？ あの日たまたま居ただけとは考えにくいよな…。 あの男は……夏来の恋人なのか…？ それとも…あんなのが他にも沢山居て、その内の１人だったのか…… …だとしたら、 僕もやっぱり、沢山居る中の１人だった、 ――っていうことになるんだ。 「……だめだなぁ、やっぱり」 「♪～……ん？」 考えないようにするなんて無理だった。 「…何でもない。バス長いな」 せめて早く着いて欲しい。 こんな気持ちで真っ暗な海に着くよりは、 少しでも明るさの残っている、夏らしい海に到着したかった。 ◆◇◆◇◆ 「…こんな願いすら叶わず」 ビーチ行きのバスは長かった。 乗ってる間にみるみる外は暗くなり、いつの間にか車内の電気がついていたのだから、 明るさの残る海なんてものは先程お帰りになられたところだろう。 「おぉ、これこれ！ 絶好のロケーションじゃねーか！」 だから何のロケーションだよ、と思いつつも、 今の僕には突っ込む気力など残っていなかった。 気を抜けばすぐに、路地裏での光景がフラッシュバックする。 大柄なあの男は、夏来よりも背が高く、筋肉も豊富に蓄えられていた。 僕とは違う。 一目見た瞬間、すぐにそう思った。 夏来は本当は、ああいう愛され方を望んでいるのだろうか――？ 太く力強い腕にしっかりと包まれ、 程よくリードされながら、情熱的に激しく互いを求め合う―― 本当はそんな行為を求めていたのだとしたら、 僕なんか完全に役不足じゃないか。 夏来にとって僕という存在は一体何なのだろう。 そう思うと、僕は無意識に隣の横顔を再び覗き見ていた。 「…――」 そしてすぐに後悔した。 さっきまであまりの呑気さに憎たらしいばかりだったその顔は、 幻想的な夜の美しさに陶酔して、 恍惚とした表情でその景色を眺めていた。 うっとりと細められた艶っぽい瞳を見て、 心臓がドクンと脈を打つ。 今まで彼から感じたことのない艶めかしさを目の当たりにして、 抑え続けてきた歯がゆさがとうとう溢れ出してしまった。 『僕ではだめなんだ』『僕には何も出来ないんだ』 一番わかっていたことを、 一番わかりたくなかったことを、 今ここで思い知らされたような気がしたんだ。 「急にこんなところに連れて来られて意味わかんないと思うけどさ」 「今日ここに来たのは、 　綺麗な景色の中で、誰にも邪魔されずに、 　大事な話がしたかったからなんだ」 「………」 その一言で、漠然とした不安は、はっきりと輪郭を持ち始めた。 「これだけは、ちゃんと話したいから」 言わないで。 「うん。聞くよ」 言わないで……。 「もったいぶってないで早く話してよ。 　夏とはいえ、夜の海はちょっと寒いんだからさ」 まだ、聞きたくない……！ 「あっはは、それでこそ俺の好きな若波ちゃんだ」 「はいはい。で、何？」 「…あのね、」 いつかは終わる。それはわかっているつもりだった。 けれども、まだ、まだ早すぎるって……――