１ 大学が冬休みに入っても、社会人である啓吾さんが休みになるわけではない。 バイトの時間だって急に増えるわけでもなく、暇な時間ができた僕は、気のおけない友人たちと集まっては、１日をだらだらと過ごしていた。 で、その帰り。いつもは使わない駅から電車に乗ろうと時刻表を見てみたら、あいにくすぐには電車が来ないようだ。 ……３０分……何しようかな…？ 駅を出て見ると、目の前にはちょっとした大きさの商業ビル。 ここなら時間が潰せるかも…？ 特に目的があったわけでもなく、気まぐれに入ったビルで、僕は、思いがけない再会をすることになる。 入り口から入ると1階には花屋と雑貨屋、化粧品を売るお店……ここで時間を潰すのは、ちょっと居心地が悪いかな… きょろきょろと見回すと、２階へ上がるエスカレーターを見つけた。さっそく、利用して上のフロアへ移動する。するとそこには、なかなかの広さの書店があった。 ちょっとほっとして中に入ると、ゆっくりと店内を見て回る。 何か立ち読みしようか……それとも面白そうな本でも見つけて買おうかな……明日は予定が入ってないし、時間潰しになるような本。 そんなことを考えながら台に並んだ本のタイトルを見ていると。 「───あれ？……もしかして、高瀬君？」 突然、名前を呼ばれた。 びっくりして顔をあげると、深緑色のエプロンを着けた店員が立っていた。 ……誰、だろ？本屋の店員に知り合いなんて、いないけど… 僕よりも少し低い身長……眼鏡の奥の目は大きくて…… よほど僕が怪訝な表情をしていたのだろう。店員は苦笑しながら口を開いた。 「ごめんなさい。もう覚えていないですよね。僕、内村です。あの、君が長谷川さんと一緒にお見舞いに来たときに会った…」 お見舞い…？ 啓吾さんと…？ 与えられたキーワードをヒントに考えていると… 「───あ！あのときの！」 ようやく記憶が繋がった。 啓吾さんのお友達の田中さんのお見舞いに行ったとき、田中さんの部屋にいて看病をしていた後輩さん……いや、恋人さんだ。 そんな僕を見て内村さんは優しく笑うと、「よかった」と言った。 「すみません！すぐに思い出せなくって…」 「いやいや、ちょっとだけ話したことのある人のことなんて、覚えてなくて当たり前だよ。それに…」 内村さんはいたずらっぽく笑うと、エプロンをひらひらと揺らした。 「僕、こんな格好だしね。あのときは仕事の話なんてしなかったから」 「内村さんは本屋の店員さんだったんですね」 そう言う僕ににっこりと笑った顔がとってもかわいらしくて、歳上には思えない… 「高瀬君は大学生なんだよね？今は冬休みかな？」 「はい。で、友達と遊んだ帰りに、ここに……あのー…」 「時間潰しにきた」と、面と向かって本屋の店員さんに言うのはさすがにためらわれて、言葉を濁していると… 「いいんだよ、立ち読みにきたって。そんなときに夢中になる本と、出あうこともあるものだからね」 ……僕の考えていることなんて、お見通しだったようだ。「気にしなくていいんだよ」と微笑んでくれた。 内村さんはちらりと時計を見ると、「そうだ！」と僕に尋ねた。 「……今日はバイトとか、ない日？きっとあの二人は仕事で帰りが遅いんだから、お茶でも飲んで帰らない？僕、もうすぐ上がりだから」 「えっ？でも…」 「近くに美味しいケーキを出すカフェがあるんだけど、ひとりじゃ入り辛くて……付き合ってくれたら嬉しいんだけど……どう？」 ……僕も甘いもの、大好きだし……もっと内村さんと話がしたいと思った。 僕と同じ、同性と付き合っている男の人と知り合ったのは、内村さんが初めてだから。 「……じゃあ、店内で待ってます」 僕の返事を聞いて、内村さんは本当に嬉しそうに笑ってくれた。その笑顔がドキドキするほど綺麗で、男性の田中さんも好きになった理由が、何となくわかる気がした。