ナオの家は、幸太郎の家とは逆方向にあった。 使う私鉄は同じなのだが、幸太郎が上り列車を使うことに反し、ナオの家は下り列車を使う。 当然6時過ぎともなれば仕事帰りのサラリーマンの姿が多く、帰宅ラッシュが始まっていた。 「3駅先で降りるんで、ちょっと我慢してくだ……おわっ！？」 電車がガタンと揺れる度に、人混みに押されてナオがグラつく。 幸太郎はそんなナオを無言で支えつつ、手すりの上の鉄パイプを掴んでいた。 まったく、どうしてこんなに人が多いのか。 まあ論文で精根尽き果てた自分達の事情など、他人の知ったことではないのだろうが。 電車が3駅先で止まったところで、今度は人混みをかき分けて降りなくてはならない。 ナオが四苦八苦しているのを見かねた幸太郎は、彼の肩を抱きながらやっとの思いで駅のホームに降り立った。 「何にもねー駅だな……」 あるのは出口に通じる階段と、誰が見ているのだろうと疑問に思うような看板ばかり。 駅なのにベンチの一つも置かれていない。 「ああ、ここって鈍行しか止まらない駅でして……家賃が安いんですよ」 とはいえ通学には苦労している、というのがナオの言い分だった。 いかに身長が170センチあろうとも、身体の造りが華奢なので力負けしてしまうのだそうだ。 「あの、先輩？」 「なんだよ？」 「あそこ、見えますか？寄って行きませんか？」 ナオが指差しているのは、大学で喚いていたオニクロの店舗だった。 「行かねーよ。お前、俺よりヘロヘロしてんのに、なんで寄り道なんてしたがるんだよ？」 「やっぱり行かないんですか……でも、コンビニには寄ってくださいよ」 「だから、なんで？」 「下着……ウチに予備の下着ないんです……歯ブラシはあるけど……」 どうしてこうも着替えに拘るのか今一つ分からない幸太郎は、半ば本気で小首を傾げる。 「だから、お前ん家の浴室乾燥貸せって。パンツなんてどうでもいいだろーが」 「どうでもよくありません！」 「……じゃあ、腰にタオル巻いとくから、それで勘弁してくれ」 幸太郎もナオほどではないが疲れている。 これ以上衣服のことで議論するつもりはなく、力なくそう言うと、ようやくナオは大人しくなった。 駅から歩くこと3分──。 ナオの家は、いかにも「学生相手に家を貸しています」というような建物群の中にあった。 アパートではなく、外観が蔦に覆われた、明らかに築年数が古そうなマンションだ。 「幽霊とか……出ねーよな？」 「何言ってるんですか、そんなもの出ませんよ」