「……え？」 満を持して顔を上げ、青年を見た萱島はすっとぼけた。 「ごめん、何て？」 「聞こえてたでしょうが」 「あ、痛っ…すいません、聞こえてます」 指の股を軽く絞めるやあっさり音を上げた。 何だこの状況。 萱島は混乱の渦中に落とされ、惑い手も足も出なかった。 言おう言おうとして、結局臆病から秘めていた台詞を。 何がどうなって、相手の方から今突き付けられていた。 いや正確には違った。 好きだ、とは思ったが。 （付き合いたいとは…） 付き合う。 そもそも付き合うとは、一体。 「…あの、それは恋人としてでしょうか」 「勿論」 あっさりと肯定する彼に、いよいよ隅へと追い込まれる。 「その、手を繋いで植物園を散策したり…」 「植物園…はどっちでも良いですが、行きたいなら連れてきますよ」 頭の中を如実に表したかの様に。 ぐるぐると萱島の瞳が渦を巻く。 それは何か、キスをして果ては…。 残念ながら萱島の思考回路は完全に其処で焼き切れた。 こと戸和に関しては、この上司の耐性は中学生も良いところだった。 「別に、今直ぐ答えて下さいとは言いませんから」 見兼ねて助け舟を出す。 硬直した手を漸く離し、青年は上着から携帯を取り出した。 「構いませんよ。しっかり考えて貰って」 深く凭れ、私用携帯からメールの返信を始める。 此方を置いて余りにも冷静な彼に、萱島はすっかり呑まれてしまっていた。