最近彼が含みを持たせて、何か言いたげに視線をくれることが増えたと思う。 そして時折其処に、熱の様な…ともすれば愛情の様な。 明らかに他に向けたのとは違う、特別な雰囲気を感じてどうしようもなくなる。 自分だって好きだ。 否、言っておけば恐らく自分の方が先に好きだった。 ただ下らない建前が阻害しているだけで。 「…少女マンガかよ」 全く、仕事にもならない。 下階へと階段を下りながら、自ら叱咤する。 待機所に赴くのも久々だった。 元より情報共有システムで大抵が事足りる上、大方は牧に任せていた。 近付くにつれ、矢庭に騒がしくなる。 しかも萱島が現れるや、絡んでくる輩が多いのだ。 「…お、責任者さんよ」 煙草を挟んだ、明らかに未成年の青年が腰を上げた。 「またジョージの骨でも折りに来たのか？え？ご苦労なこって」 「うるっせえな、引っ込んでろ糞ガキ」 「人の縄張りに土足で入って随分な口利きやがって、やるってのか」 「お前に用は無い、隊長は」 視線で煽る青年を突き放し、簡潔に尋ねた。 一寸も外れない、獣の様な目が細まった。 「寝、屋、川、隊長は」 「奥だ。二度と気安く入ってくるな」 睨み付けたまま漸く道を開ける。 萱島の方も目を離さず、男の隣をゆっくりと過ぎた。 毎回来る度にこれだ。 煩わしいにも程がある。 此処の青年達は寝屋川の元部下や、果ては行き場が無く彼にスカウトされた元売人も居た。 共通するのは全て、彼に心酔している点のみ。 故にこの派遣調査員らの頭は神崎では無い。 寝屋川庵、ただ１人である。