「…My boss, sir. （上司です）」 手を後ろに組み、答える。 ヘーゼルの瞳が忙しなく動く。 其処には敬愛の念と、怯えが潜んでいた。 「Do you look daggers at the boss? （お前は上司にガンを付けるのか）」 「No, sir. Sorry, sir. （そんな、申し訳ありません）」 ロゼが乾いた唇を舐めた。 喉仏が上下する。 「Know your place. （立場を弁えろ）」 掠れた低音がそれだけ告げた。 目で釘を刺して相手の胸元を叩き、寝屋川は早々とその場を後にした。 「…悪く思うな萱島、アイツらは端から噛みつかねえと残飯も食えなかったんだ。ガキの悪癖ってのは、犬の糞より厄介だ。てめえなら良く分かると思うが」 独特の流れる様な、淡々と静かな口調は、萱島をも内省させた。 自分こそ、彼らを理解しようとする気が足りなかったのだ。 ロビーを背後に、階段の手前に差し掛かる。 そこで萱島は後になっても…何故そんな事を聞いたのか分からない、微塵も関係のない問いを上司へ零していた。 「寝屋川隊長は、その…」 その場に歩を止める。 「社内恋愛についてどう思いますか」 当然の結果、空気が凍った。 幾らなんでも脈絡が無さ過ぎた。 いつも険しい目を見開く、相手にそんな珍しい表情をさせる程に。 「…随分唐突な野郎だな」 「ええ…仰る通り…」 忘れて下さいと続けようとした所で、己を観察する目に気付いた。 「ああ」 居心地悪くその視線にたじろぐ。 矢先、上司はふと思い当たった様に述べた。 「戸和か」 唖然とした。 一体何を見てその正解を導き出したというのか。