「ま…まだや、やめたくない」 「何？どういう…」 泣くばかりで話にならない。 青年は嘆息し、致し方なく身を起して相手を抱き上げた。 「沙南」 膝に抱えて宥める。 小さい身体だ。それが怯えて震えているのが、愛おしく可哀想になる。 そうして今日も最終、べそを掻く姿に甘くなる。 「どうしたの」 「……」 鼻を啜った。 解放された事で大人しくなり、萱島は親に叱られた如く打ち萎れていた。 先週と何ら変わらない、ともすれば再来の様な光景を前に呆れる。 濡れた頬を拭って、軽く引っ張ると小さく悲鳴をあげた。 「と、戸和くん…は」 やっと話し出す。 上擦った声が、たどたどしく言葉を繋いだ。 「わかって、ない」 「…何を？」 「だから」 乱暴に袖口で目を拭う。 「俺は、ほんとに、好きで…」 どんな言い訳を吐くかと思えば。 意表を突かれる相手を余所に、尚も拙く萱島は続けた。 「好きで、今も、大変なのにそんな」 性懲りも無く落涙する。真っ赤な目を見詰めた。 「そんな、したらもう…お前の事以外、か、考えられなくなる…」 「……」 泣くほど追い詰められいっぱいいっぱいになったその告白に。 よもや、此方が思考を吸い取られてしまった。 「自分で何言ってるか分かってます？」 「わかんないよ…」 視覚で悟れるほど、此方の事で追い込まれて泣いている。 目前に落ち込む生き物が、こんなにも愛おしく可愛い。 戸和は俯く顎を掬い上げた。 驚いて逃げようとする前に、柔らかく濡れた唇を塞いで捕まえた。 「ん、」 「仕事なんてしなくて良いですよ」 感情の跡をなぞった。 また柔らかく抱き寄せてやれば、腕に収まるそれが困惑から少し身動いだ。