「どうした」 「あ、親父…」 人垣を割った黒川が縁側を踏む。 胡乱な者を探す視線を彷徨わせていた先、今度はそれを遮断して萱島が詰め寄った。 「す、雀が」 「何だい」 「俺の所為で」 「お前が殺したのかい」 庭先で事切れた死体を見下ろす。 目を剥いたまま絶命していた。 ただの小動物だ。 それを不可解なほど焦燥を募らせ、支(つっか)える相手に眉を寄せた。 「…違うけど」 「廣田ァ、処分は後じゃ。終わるまで大人しい正座しとけ」 用件だけ言い捨て、菱田がさっさと奥へ潜っていく。 餌なんてあげなければ良かった。 終点に導いたのは、間違いなく自分がやらかした。 「面倒くせえなあ萱島、フケちまおうぜ」 首を折った男が背後から覗き込む。 埋葬してやらなければ。 ずきんずきん、焼き付いた光景に痛覚を刺されながら、屈んで雀へ手を伸ばす。 「あっ…」 「聞けよ」 上着の襟首を掴んで引っ手繰られた。 これまで以上に、不快な感覚が満ちた。 突き飛ばして振り払う。 舐めた拘束で助かった。 「触んな、糞野郎」 「くく…昔からさァ…てめえの前で生き物殺すとすげー面白えのな」 どうして救いようの無い屑ばかり湧くのだろう。 矢張り業界故か。 敵意を剥き出しに相対する萱島を他所に、男は漏れだす笑いを押し込めようともしない。 「でもお前だって殺ったじゃねえか」 すとん。 開き始めた心の隙間に、言葉が落ちる。 「なあ人間ってどんな味すんの？」 胃を鷲掴まれたかと思った。 それで他の内臓ごと、引っ繰り返された心地がした。 残像の小鳥がぐにょぐにょと形を変える。 そうして、明らかな子供の造形を成す。 雀みたいに小首を傾げて。愛らしい。 愛らしい姿に、喉元を噛み切りそうな負の情動が押し寄せていた。