穴へ落下していく姿に思わず手を伸ばしかけていた。 自分と等しく、泥濘に落ちてしまう。 ところが何が起こったか。俄にジムは面を上げ、悪餓鬼みたく口端を引き上げた。 「しかし閣下、吉報があったんですよ」 バランスを奪われ崩れる所だった。 認識されず幸いで、中途半端な手を引っ込める。 「…吉報？」 「ええ、あの野郎がどんな面で貴方の話をしたか…何、見えないのに分かるかって？フッフ、何年一緒に居るとお思いですか」 自ら擽ったそうに首元を掻きながら青年が笑った。 無邪気を絵に描いた様だ。 「アイツも大人になったもんだと嬉しくてね」 「何様だお前は」 背後からすっと当人が会話に加わった。 日本茶を二揃いテーブルに並べ、ご丁寧に萱島には菓子まで寄越す。 「勝手な事ばかり喋るなよ」 「勝手なことォ…？」 ジムは今度は意図的に裏声を捻った。 そうして次は黙り込み、手を束ねて明後日を向く。 何か真剣な気配を察し、戸和は二の句を引っ込めた。 素気無く置かれた卓上時計がやけに五月蝿い。 「…勝手な事ね。否本当に勝手な事は、今から言おうと思ってた」 何処を見ているのか。 天井か。突き抜けた空か。はたまた過去か。 「嬉しいと思ったのはそれだけじゃない。俺は自分がやらかした件で全部をお釈迦にしちまった、もう生きる価値も無いと思ったね…でもな」 隠された瞳はどんな色をしているのだろう。 きっと透明で、果てもなく美しいのだ。 「結果論でも２人が出会うきっかけを作ったのは俺だろ。そう考えたら、強ち俺の人生も無駄じゃなかったのか…ってね」 面食らって動きを止めた。 それでも次第に萱島を、この青年に対する不思議な情動が満たし始めた。 取り繕いなのか素なのか、相変わらずジムはニヒルに口角を吊り上げている。 感謝の様な、悲しみの様な、喜びの様な、どうとも言えない。 綯交ぜになった顔に、相手は今日一番の笑みで応えた。 「幸せになってくれよ。俺にもそれが、何より嬉しいからさ」 全霊で祝福する。見えずとも真っ直ぐな眼差しを受け、萱島の方はまるで彼に誓うかの如く、真摯に頷いていた。 暫くすると会話に茶化が混じり、其処からは談笑に回った。 陽だまりで微睡むかの如く心地良い。 温かく満ち足りた空間は、ゆっくりと波の様に流れていった。