「沙南ちゃん何してんの」 台所でトマト缶を相手に奮闘していると、背後から物珍しそうに神崎が覗き込んでいた。 「パ、パスタ」 「お前が？料理？ふーん」 珈琲を手に、ダラダラその場へ居座る雇用主に、萱島はトマト缶を庇う様に向きを変えた。 ここ最近、神崎と生活を共にしてやっと学んだ事がある。 向こうから話し掛けてくる時は、大抵ロクな展開にならない。 「開かないんだろ、開けてやろうか」 「いらない」 「お前包丁使えんの」 萱島は嫌な顔をした。 いつもは自分が無碍にされるが、この日は何故か逆転していた。 なんせ暇になると余計な悪戯しか働かない。 例えばレンジを５分長くしたり、徐ろにパニック映画を流し始めたり、物理的にほっぺたを抓ってきたり。 要はペットを構う感覚と同じなのだ。 そっぽを向く子供を、勝手な大人は不思議そうに見ていた。 「ちゃんと塩入れろよ」 「…うん」 面白いことに。話し掛けられれば話し掛けられるほど、悄然と萱島の眉尻が下がっていく。 テレビでも付ければいいのに。 そもそも何処か出かければいいのに。 無駄に友人は多いのだから。こういう時に会わなくてどうするんだ。 「炒めるから向こう行ってて」 「何でだよ」 「社長がこの前、知らない間に醤油でいっぱいにしたからじゃんか！」 つい食って掛かかるも、あったなあそんなことなんて。何処吹く風で、しかし気紛れに踵を返す。 力んでいた肩を下ろして、萱島は再びフライパンへ向き直った。 炒めるのも下手くそなもので、中の物をぐちゃぐちゃとかき回す。 これでもマシになったのだ。 だから回数をこなせば、１人で昼食くらい何とか出来る筈だった。 （あんまり美味しくない） 完成品を口に放り込んだら、何だか調味料そのままの味がした。 レシピの通りに作ったのに。料理は科学というよりも、センスを要する芸術方面にすら思えた。 「沙南、俺出掛けるからな」 もそもそ冷めかけた物を咀嚼していたら、背後から神崎の声が降って来た。 結局いなくなるらしい。 そう言われてみれば急に寂しくなるが、どうでも良くなって生返事をした。 上着を来た相手がリビングへやって来る。 食欲の塊が皿に残しているのを目に、首を傾げていた。 「何だよ失敗したのか」 「うん」 ぼうっとしていると、急に皿を取りあげられた。 虚を突かれている間に、神崎がフォークを掴んで失敗作を巻いていた。 「…しゃ、社長、だめだよ」 びっくりした萱島が腕を引っ手繰るも。 構わず口にした神崎は、既に次を巻いていた。 「美味しくないよ」 「美味いけど」 呆然と佇むのを放ったらかして、残したパスタを見る見る消化していく。 発せられた感想に耳を疑った。 急に何処を見ていいかも分からず、視線を床に落として押し黙る。 その間に神崎は全部処理してしまった。 本当に美味しくなかったのに。 突然優しくされたものだから、萱島の視界がじわりと歪み始めた。 「…待て待て、何を泣いてんだお前」 「しゃちょうが全部食べた…」 「失敗したんなら別に良いだろ、材料買ってきてやるからもう一回作れよ」 そんな問題じゃない。だって美味しい訳が無かった。 なんで美味しいって言ったんだろう。 考えれば考える程、嬉しいような切ないような、泥濘へ溺れるような。 駄目押しに頭を撫でられたから、殊更にぼたぼた床を濡らしてしまった。 （社長と沙南ちゃんのコンセプトは少女漫画です） 「神崎に尋ねてみたぁ、何処まーでいくのかと」 「いつになれば終えるのか～とぉ～」 簡易ステージからは、評価し難い替え歌メドレーがぐわんぐわん飛んでくる。 既に日付が変わろうという折、いい若い者がこの世の不条理を嘆いている。 みな疲れているだろうと配慮して、せっかく雰囲気の良い個室を抑えたのに。 前世の職業病からマイクを握った間宮により、会場は一気に東新宿にテレポートしてしまった。 「未だ乾杯前なのに…」 来店15分でこの混沌。 定期飲み会（と称した不定期）に引っ張りこまれた萱島は、隣で業務メールを送る雇用主を引っ張った。 「早く良識という名の本郷さんは来ないんですか」 「まあ待て待て、来るから。東名高速渋滞してんだよ今」 「何でみんなこんな阿呆みたいに元気なんですか？半期報終わった所でしょ」 「馬鹿だなお前、ジャパニーズカルチャーを知らないのか」 人生の半分大国に居たハーフに言われたく無い。 萱島とて幾度と無く酒の席は経験したが、正直学生の齢と共にする空間は初めてだ。 この溢れるパッションは、日頃のフラストレーションからの変換なのだろうな。またプロレスが始まらないか、人知れず気を揉む。 そうこうしている間にも酒が運ばれ、開始の段取りが整った。 お子様にオレンジジュースを押し付けるや。徐ろに神崎が立ち上がり、壇上の間宮からマイクを引っ手繰った。 「えー、君達。一先ず半期報ご苦労。今日は直ぐに乾杯と行きたい所ですが、その前に報告があります」 「何だついに裁判所に呼び出されたのか？」 「お陰様で当社の純利益も、設立から連続増を記録しておりまして」 「お陰様でとか口に出せたんだな」 「４年後までに支店を構え、海外進出する予定です」 萱島ですら知らん事実に口を開けっ広げた。 しかもいきなり国外か。確かに予てから海外の調査案件も受注していたものの。 「さて、日頃社長の居ない所で悪口ばかり言ってる君達に伝えておきます」 「居る所でも言ってるよ」 「目に余る奴から支店に飛ばすからな。特に間宮」 この牧場主、記念すべき支店を脅迫ネタにしたな。 もう色々文句言いたい。でも言えない。 暗雲立ち込める一帯を放ったらかし、神崎が底抜けに明るい声を出した。 「まあそんな事はさて置き納品良く間に合ったな、健気に尽くしてくれるウチの家畜にカンパーイ！」 「…乾杯ー！帰り道後ろに気をつけてね！」 珍妙な音頭で飲み会の幕が開ける。 副社長の代わりに素面でいようと誓うや、萱島はちびちびとオレンジジュースを啜った。 （続けば続く）