「おなかが痛い」 ミーティングから帰ってきた御坂は、ソファーの上で蹲る生き物を覗き込んだ。 「あたまが痛い」 「両方痛いの？」 もぞもぞ、出掛けに被せたブランケットに蹲る。 掛けてやった言葉にも反応なく、萱島はまた何処から出しているのかも分からない呻きを発した。 今朝、面倒を見兼ねた神崎が放り投げていった。 御坂とて忙しく、昼前の今ままで構ってやれなかった。 ただ断っておくが、此処は病院ではない。 間違っても小児内科でも、託児所でもない。 「会社は休み？」 やっと肯定らしきものが返る。 察するに暇を貰ったのに、誰にも相手にされず仮病を患ったのだ。 席でメールを打ちながら、御坂はつい笑いが止まらなくなっていた。 「…先生なんで笑うの」 不平も顕に芋虫が身を起こす。 「可愛いなあと思って」 「笑わないで」 ぶすっとした顔が赤くなった。 無残に跳ね放題の髪もそのまま、今度はじっと御坂の手元を見詰めていた。 「忙しそう」 「そうでも無いよ」 「…邪魔だったら、帰ります」 急に殊勝に落ち込む。 それできまり悪そうにブランケットを弄りながら、此処に向かうまでの経緯をぼやき出すのだ。 曰く、本当に具合が悪かったのに神崎がバカにした。 腹が立って噛み付いたが、気付けば猫の様に車に放られ、ここに置き去られていた。 だから本意で来た訳じゃない。 そう言いたいらしい。 「ああ、話聞かないからねあの子」 「うん。最近ちっとも」 寝食しかり、人生しかり。 何処かで必要分を省けば、必ず後にツケが回ってくる。 幼少期にコミュニケーションを絶たれていた萱島は、煩わしかろうが今の神崎が教え、相手をしてやらねばならないのに。 「今度叱っとくよ」 尚、不服そうに曖昧な声を漏らした。 今度はいつだ。 そんな程度で改善するのか。 思ったことがすべて手に取る様に知れ、相も変わらず可笑しそうに御坂はソファーへ歩いて来た。 「どうしたの、頭が痛いの」 蕩けそうに優しい声が降ってくる。 素直に反応した萱島は、隣に座る大人へ機嫌を戻した。 「…頭が痛い」 「可哀想に、気圧が低いからかもね」 柔らかく撫でる手が、そよ風の様に気持ち良い。 不安を治す医者の手だ。 いっそカウンセラーよりも、実態を伴った安堵が包んだ。 「先生手をかして」 「いいよ」 不思議そうな相手の右手を引っ張る。 こっちが利き手だろうか、否。 御坂が怒らないのを良い事に、好き勝手に観察する。 最近、無遠慮に通い詰めたお陰か何か。 どうも萱島に対する警備レベルが下がり始めた。 窓の外の馬鹿も消え、こうやって触ろうが誰からもお咎めがない。 「何か分かったの」 「…ただの人間だ」 「あはは」 逐一対応をくれて、お空から優しく笑って。 御坂は萱島が知る限り、誰よりも人格者らしく在った。 然れど神崎はこの大人を警戒している。 気が狂っているとまで言う。 「先生は怒る？」 「悪いことをしたらそうだね」 「ふうん」 またちょっと、良くない癖が這い出ていた。 意味深に目を伏せ、萱島は唇を噛む。 「…何、どうしたら僕が困るか考えてる？」 言い当てられた子供の肩が跳ねる。 視線をあっちこっちに逃がしては、叱られた様に萎れた。 「君には困らないけどね」 萱島は居心地が悪かった。 そうだ神崎や御坂の様な人間を見ると、態と怒らせようとしてしまうのだ。 詰まりは安心したいからだ。人が突然豹変するのを知ってから、この人は違うのだと、増して暴力を振るわれる事なんて無いと確認したくなる。 「誰かが聞いてくれたら、頭なんて痛くならなかったのにね」 「…そんなこと無い」 「そう？」 「先生も社長もいいかげんだ」 ついに御坂にまで噛み付き出した。 抱えた膝に額をくっつける。 「なんとも思ってないくせに、都合のいいことばっかり」 「思ってないって？誰が言ったの」 「どうせ他人ごとなんだ」 この子は家族が欲しいのだろうな。 無条件で繋がる、生涯の安住の地が。 塞ぎこむ小さな背を前に、御坂は脚を組み替え、意図して理論的で小難しい回答を仕舞った。 「それは無いんじゃない？」 「……」 「少なくとも、君にそんな事を言われたら悲しいけどね」 「…本当？」 引っ張られた面が上がる。 「勿論。君が言葉で信じるならそう言おう」 「信じなかったら？」 言の他には動、もしくは有形化する他ない。 御坂はふいと明後日を見やって考え、末に左手に付けていた腕時計を外した。 「？」 「あげるよ」 「えっ」 駄々をこねていた萱島の側がたじろいだ。 「僕のIDが入ってるから、此処だろうが中央情報局だろうが好きに入りな」 「えっ？」 「箱だけで時価２億はするけど売らないように」 ２億。 恐ろしいほど精巧な作りの文字盤を睨め付ける。 ちょっと待て。 「いや、これ、どう…」 「少なくとも、どうでも良い他人には渡せないと思わない？」 「思うけど…」 「なら、遥に自慢するといいよ」 固まる萱島を見やり、実に珍しく悪戯めいた色を浮かべた。 さっさと立ち上がる姿が仕事へ戻ってしまう。 何だ。そうか。 台詞の意図を解し、改めて時計を見詰める萱島の顔が華やぐ。 つまり、所謂これは黄門の印籠だ。 「…御坂先生とこんなに仲良しだよって言っていい？」 「そうそう、君を泣かせたらブチ切れるよって言っといて」 萱島は、目に見える形で最強の後ろ盾をゲットした。 先まで情けなかった面が、みるみる色を取り戻す。 「先生ありがとう」 果たして素直な子どもはソファーを飛び降り、御坂の背後から飛び付いた。 書類から振り返った御坂は、嬉しそうな姿を莞爾とした笑みで撫でる。 「ついでに萱島くん、遥に頼んで欲しい事があってね」 「なになに？何でも言うよ」 「じゃあこのリストを渡して、あと今朝に送ったメールもいい加減読んでって念押しといて」 「うん」 「それから…」 あげた際の言葉は本意にしても。 一連の様子を客観的に見れば、御坂が都合のいい使いっ走りを獲得したに過ぎなかった。 上に立つ人間とは、得てして掌握術に長け、悪く言えば人誑しだ。 幸せな萱島は思惑など知る由もなく、大量のおみやげを手に、喜々として神崎の家へと帰っていった。 2017.12.12