かれこれ1時間は勉強しただろうか、あんまり遅くなっても家の人に悪いと思って桂の顔を見る。 「そろそろおばあちゃんたち寝るんじゃないのか？あんまり遅くなると迷惑だな、俺。」 そう言うと、桂は英文を書く手を止めた。 「いいよ、別に騒ぐわけじゃないし、オレだって寝るのは遅いんだから。千早が帰りたいなら止めないけどさ。」 「や、・・・・・そういうんじゃないけど・・・・。」 ちょっと空気が変わる。 勉強から少し脱線して、俺は桂と普通に友達としての会話をしてみたくなった。 例えば、この間あった彼女の話、とか・・・・・。 「あのさ、この間チラッとしか見なかったけど、彼女可愛い感じの娘だな。小っちゃくて、髪の毛綺麗で・・・。よかったな、彼女出来てさ。」 そんなことが口から出てしまった。 「ああ、可愛い娘だよ。オレが勉強できない子はちょっと、って言ったら塾へ通い出しちゃった。そんな事しなくてもいいのにさ。」 桂の口から、そんな言葉が出るとは思っていなかった。 ちょっと女の子を笑っているような感じに取れて、俺は気に障る。 「そういうの、健気っていうんじゃないのか？桂に良く思われたいんだよ、きっと。」 「・・・・そうかもしれないけど、そういうのはちょっと違う。」 英文を書き終わると、ペンを置いて言った。 桂は俺の顔を見ると、首を傾げる。 「なに？」 何か言いたそうな目で見るから聞いてやった。 「長谷川から聞いたんだけどさ、千早、高校入ってから女の子と付き合ったことないって。」 「え？！・・・・そんな事・・・・。別にいいだろ！俺の事なんて。」 なんとなく自分が劣っているようで、恥ずかしくなる。 俺の場合、それ以前にクリアにしなきゃならない事があるんだ。 そこが曖昧だから誰とも付き合えない。 「もしかして・・・・昔オレが言った事、気にしてんのか？」 桂が、静かな声で言った。 「千早にキスしちゃったしな。・・・・・あの後、しゃべってくれなくなったから、怒ってるんだと思ってた。それに、ホモじゃないかって言っちゃって・・・・。」 「・・・・・・・・・・、それは・・・・。もういいよ、そんな昔のことは。今はまだ気に入った女の子がいないだけで、そのうち探すから。」 本当は、桂に俺の悩みを正直に話すべきかもしれない。 そうすれば、きっと何かしらの答えをくれるんだろう。 でも、桂には知られたくなかった。俺が本当にホモかもしれないなんて、そんなことが分ったら友達じゃいられなくなる。 もちろん長谷川や柴田にも、だけど。 桂にだけは、絶対知られたくない。 「俺、帰るな。やっぱり今日ぐらいは早く寝ないと。・・・じゃあな。」 「ああ、分かった。・・・・ごめん、変な話持ち出して。」 桂が謝るから、かえってこっちが申し訳なくなる。 結局、俺はあの日から何も変わっていない。 桂にキスされて、反応してしまった自分がずっと後ろめたくて.......。 なのに、自分ではどうすればいいのか分からなくて、また桂を遠ざけてしまう。