「ともだち？」 天野さんが俺に聞く。 「・・・うん、中学の同級生。近所に住んでるから・・・。」 「へぇ、こっちをじっと見てるけど、いいのか？」 「え？」 天野さんに言われて、思わず桂の歩いた方向に顔をやってしまった。 すると、アイツは通りの向こうで、信号待ちをする俺たちを見ていた。 -　なんだよ・・・・・・ そのうち信号が青に変わって、車をゆっくり発進させると、桂も踵を返して歩き出す。 この道はまるで大きな川の様で、対岸の桂と俺は違う方向へ歩き、二人の間には架かる橋なんかないような気がした。 車から降りると、店の中から出てきた母親が天野さんの車に近づいてきた。 手には鉢植えの花、〈ポインセチア〉をかかえていて、窓を開けた天野さんが「おはようございます。昨夜は千早くんを借りてしまって・・・。」という。 「いいえ～、こちらこそ、この間もお世話になってすみませんでした。コレ、良かったらお店に飾ってくださいな。」 「あ、すいません。見事なポインセチアですね！これからの季節にぴったりだ。有難うございます、遠慮なく・・・。」 そう言って受け取ると、俺の座っていた助手席のシートの上に置いた。 「じゃあ、また。・・・失礼します。」 「はい。どうも・・・」「さよなら。」 口々に挨拶を交わしながら店の前で車を見送る俺に、母親の視線が痛い。 俺の顔をじっと見るから恥ずかしくなるけど、「俺、寝るから、昼まで起こさないでよ！」と、素知らぬ顔で階段を駆け上がって行った。 部屋へ入るとベッドの上にごろりと横たわる。 -　はぁ・・・・・・ 大きくため息をついたけど、それはまだ興奮が冷めていないせいで。 決して桂と気まずい思いをしたせいではなかった・・・・。 ・・・・・その筈だったのに・・・・・。 -　-　-　 あの日から、俺は何度か天野さんの自宅へと行き、同じように身体を開放するだけだった。 天野さんの言葉通り、痛い思いはしていなくて、触りっこの延長で指を増やされただけ。 ただ気持ちよくなる方法を教えてくれるだけで、自分のモノを挿入することはなかった。 何処かで、俺は期待していたのかもしれない。 天野さんになら、俺の初めてを捧げてもいいって・・・・・。 ・・・・なんて、俺は処女を捧げる女か！ 授業中、バカみたいな事を思い巡らせていると、休み時間になって柴田が俺の前に座った。 「なあなあ、オレ学祭に行って来たんだよ。」 「は？」 「ほら、この間小金井を誘った・・・あの娘の学校だよ。」 「ああ、・・・。」 うっすらと思い出した。 確か、柴田が行きたがってて、俺が招待状失くしたのを怒ってた・・・・。 本当に一人で行ったんだ・・・？！ 「居たよ、この前の娘。オレの事も覚えてて、お前と来たのかって辺りを見回してたから申し訳なかったわ～。」 肘をついて机の上にうな垂れると、俺の顔をジロリと見る。 「小金井って、女キライなの？・・・そんでも、中学の時は付き合ってた女いたって、長谷川が。」 「・・・人の心配するより、自分の心配しろよ。柴田、あの娘が気に入ったんだろ？告ればいいじゃん。」 俺は、あの娘の顔も忘れてしまった。 どのみち付き合うとか無理だし・・・。 「ならさ、協力してよ！今度の休みに3人で会おうぜ。」 「・・・は？！」 唐突な申し出に、俺はただ呆れるしかない。 興味ないって言ってるし、あの娘と俺を合わせてどうするんだよ・・・・・！ 「柴田、お前ってお人よし？・・・もしさ、俺があの娘といい感じになっちゃったらどうすんの？お前の出る幕ないじゃん。」 俺には柴田の気持ちが分からなかった。