つるんとした謙の頬を撫でながら、遠い昔の記憶を呼び起こす。 初めて対面した時、小さな紅葉の様な手を握りしめた。それからアネキと友田さんの顔を見て嬉しくなった。 新しい家族の誕生を、この世のすべての幸せを受けたように喜ぶ二人。 あんな素敵な家族の姿を見てから、まだ10年も経っていないというのに........ ベッドで眠る謙の隣に、ゴロリと身体を横たえるとその手を取った。 確実に成長している息子と、年に数回しか会えないのは辛かったろうな。友田さんの気持ちを想像する。 俺の親父なんか、一緒に暮らしていたって顔を見る事は少なかったが、気配を感じる場所に生活しているだけで安心したもんだ。 そう考えると、謙はやっぱり不安を抱えていると思った。 もし、友田さんが帰って来ない人になったら............. そう思うと、胸が痛い。桂の事を考えても痛むが、この先の謙の事を考える方がずっと辛かった。 「.......おとう、さん.........」 謙の口からポツリと出た寝言は俺の胸をギュｯと締め付ける。 -　-　-　 「そろそろ限界。........捜索範囲を広げても、あれからみつかる人はいないし、捜索の人たちも帰ってしまう人がいて.......」 ドアを開けるなり、憔悴した顔のアネキが声を震わせながら言う。 「捜索は中止になるって事か？」 俺が驚いて聞くが、アネキは首を傾げながら「分からない」と言った。 日本ではどうなんだろう.......。 テレビを観る限りでは、こういった事故の場合、かなり長い間工事現場を封鎖して行っているようだったが。 こちらはどういう事になるのか全く分からない。 「会社の話では、一旦捜索を中断して、家族は日本へ送り届けるっていうのよ。その後、人員を確保出来次第もう一度捜索を始めるって........」 「なら、見つからない人たちはどうなるんだよ。桂や友田さんは.......？」 俺は憤り、思わずアネキに大きな声で言ってしまう。 「これ以上探しても..........、無理って事でしょう。」 「......................」 「......................」 「......................」 -　サイアクだ　-　 一番の悲しみは、桂がこの世にいないと知る事。 でも、今の状況は、それすらわからないという事で。 この濁った川底に居るんじゃないかと思うと、ここから離れたくはない。 出来るなら、この手で川底を掘り返したいぐらいだった。 それなのに、日本へ帰れというのか？ -　-　-　 宿舎のロビーに集められた社員の家族たち。 口々に嘆きの言葉やため息が漏れる。肩を落とし、うな垂れるしかない。 桂の父親も、俺たちの側に寄ってきて会釈をする。 あの後、俺とお父さんは何度か会話を交わしたが、桂の中学時代の思い出や生活の様子を伝えると、喜んで聞いてくれて。 少しだけ寂しそうに笑った顔が印象的ではあった。 アイツの事を信頼していたという事が分かると、昔、俺が勝手に描いたこの父親のイメージが悪すぎて、申し訳ないとさえ思った。 なんてひどいオヤジなんだろうと、本気で怒っていたんだからな.......。 「君たちは日本に戻るしかないだろう。ここも、いつまでもこの状態にしておけないと思うし。」 桂さんはそういうと、謙の頭に手を置いて顔を覗くように見る。 「謙くんは強い男だね。きっとお母さんを守れる。お父さんは謙くんにお願いしたと思うよ。」 桂さんに言われて謙の目がきらっと光るが、それが涙なのか、決意の表れなのかは分からなかった。 「.......僕、大丈夫だよ？！お父さんが戻るまで、お母さんの事守ってやるし、いい子にしてるから。」 そう言って、俺やアネキや桂さんの顔をぐるりと見回した。 その顔が少しだけ頼もしい。アネキは、うっすらと涙ぐんでいるが、先日の言葉通り泣くことはなかった。 「それじゃあ、日本で待つとするか。ここに居ても、俺たちに出来る事は待つことしかないし.......。」 「そうね、.............謙と二人で、あの人の帰りを待つわ。」 「私は、カナダから時々来るようにしてみます。会社からも報告はあるでしょうけど、私が分かる事は、お二人に伝えますから。」 桂さんの言葉で、俺たちも納得した。 兎に角、見つからない事にはなんともしようがなくて、出来れば何処かで無事に生きていてくれたらいいと思うしかない。 それぞれに帰る仕度を整えるが、俺には気になる事が。 「あの、桂さん、..........あそこの家はどうされますか？」 「え？........ああ、三田の自宅の事ですか。」 俺が桂と暮らしたあの家は、この先どうなるのだろうと思った。 「あそこは、あのままにしておくつもりです。千早くんが出たいというのならそれでいいし、もし、そのまま住んでくれるというのなら......, 秀治の帰るのは、あの家しかないと思いますから......。」 「........桂さん.........、有難うございます。俺が、ちゃんとメンテナンスしておきますから。桂さんも、いつでも戻ってきてくださいね。」 「ありがとう。私の両親も喜んでくれるでしょう。あの人達の思い出の詰まった家でもありますからね。」 「はい、..........。」 それからすぐに、俺たちは元来た道を日本に向けて歩き出す。 相変わらずの茶色い景色を目に焼き付けながら、ウンザリするほどの湿気とでこぼこ道を身体に感じ、バスに揺られると用意された飛行機に乗り込んだ。