少し遅めの朝を迎えた俺は、縁側に座ると淹れ立てのコーヒーを口にした。 視線の先では立派な花を咲かせた木蓮の樹が立っていて、その辺り一面にうっすらといい香りを放っている。 毎年、桂と二人で開花するのを楽しみにしていたが、今年は俺ひとりで眺める事になってしまった。 縁側で膝を抱えると、コーヒーカップを置いてタバコに火を点ける。 ふぅぅぅ～っ ひとりきりで、もの想いにふけっていると、ピンポーン、とチャイムが鳴った。 ゆっくり立ち上がって玄関へと向かうが、俺が開けるのを待てないのか、ドンドン、とドアを叩かれて、裸足のまま降りる。 「はい.....、あ。」 「小金井くん、まだ寝てたの？」 「......おぅ、いらっしゃい。起きてたさ、もうすぐ昼だもんな。」 扉が開くと同時に元気な声が聞こえ、目の前の謙が笑っていたから俺もつられる。 「謙、お母さんは？花屋か？」 そう聞いてやると、「うん、なんか大事な話って。だから僕は小金井くんと遊ぶんだ。」 そう言って、どんどん居間の方へと歩き出した。 「そうか.......。大事な話か........」 「うん。」 謙の後ろ姿を見ながら、複雑な気分になった。 桂が見つかった後も、捜索は続いたが友田さんは未だに行方不明のままで。 なんと言って声を掛けたらいいのか分からなくて、アネキの顔を見るのが辛い。 「小金井くん、あの木は木蓮っていうのかな。それとも’コブシ’っていうのかなぁ。」 「え？.......モクレン、だろ。桂が言ってたから。」 「へぇ。そうなんだぁ。」 「...........」 謙は、植物図鑑が大好きらしい。 アネキが前に言ってた。 本当に好きなものだから興味がわくんだろうな。 ’コブシ’なんて花、俺は知らないし.........。 「謙、お前将来は花屋になるのか？」 庭に出ていた謙に聞いてみるが、振り返ると「ううん。」と首を振った。 「え？そんなに花や木が好きなのに？」と驚くと、こちらの方に駆け寄ってきて縁側に腰を降ろす。 「僕ねぇ、お茶屋さんになりたい。」 謙の顔がぱぁっと光った気がして、俺は自分の目を擦ってもう一度見直した。 「お茶屋って.........日本茶でも売ろうってのか？」 「違うよぉ、花から作るお茶があるんだ。......知らないの？」 怪訝そうに言われて、ちょっと凹む。 「花から作るお茶なんか知らねぇな。飲めるのか？」 そう言うと、謙は少しあきれた顔で俺を見た。