「俺に一任されてるんですよ」 「じゃあ良いよ適当に決めて」 声を潜めた青年に素気ない命令が返る。 萱島と、現状とを何度か見渡し、千葉は黙ってスマートフォンに搭載された電卓を叩いた。 「…一端こんなもんで」 画面に提示された金額を読む。 しっかり道理の分かった相場だった。 「因みに下は何人だい」 「現時点で11です」 「期間にもよるが…まあ二割増しかな」 彼も馬鹿じゃない。 萱島が釣り上げるなど承知の上で、元々上乗せする分は引いていた。 あっさり折れて契約の握手を交わす。ノッた時は十日で返せる金額だが、月固定の保証が入ると思えば悪くなかった。 「…少々お待ちを」 ただ其処で制止が掛かった。 テンポが途切れ訝しむも、青年のインカムがノイズを撒き原因は知れた。 ２、３、小声で受け答える。顛末は掴んだのか通信を切り、彼は宜しくない表情でお伺いを立てた。 「萱島代理、その大っ変申し訳ないんですが…」 早々に肩書を付け、露骨に下から来られては先が読めてしまう。 「…何か御座いましたか」 「ウチのが因縁付けられたというか、今まさに下でやり合ってる様で」 その脇に抱えていたフォーマットだけの契約書を捲り、ぱらぱらと乾いた音を響かせた。付随して乾いた笑いが漏れる。 “粗相無い様に” 大城の釘がちゃっかり足枷の役目を果たし、萱島は聞き分け良く了承して踵を返していた。 「悪いな、書類は出来次第郵送するから」 「…無問題ですお任せ下さい」 見取り図は頭に入っているのか、黒スーツの背中が出入り口へと遠ざかる。 些か姿勢の悪いそれを見送り、千葉は黙っていた件をつい滑らせた。 「大丈夫ですか…あんなこの世の掃き溜めみたいな目の人で」 「まあ餅は餅屋だろ」 またも顔を見合わせたが、それもそうかと青年は二の句を引っ込めた。 前例が無いなら懸念は邪魔だ。PDCAを回す為にも、部下は階下の喧騒を見守る事とした。 どうも駆け出しの時分を思い出した。 嘘みたいな話だが、日本の暴力団にも所謂“秘密諜報機関”が存在した。 早期の配属がまさに其処で、態々中近東まで訓練に駆り出され、不味い飯を食い、素性も分からぬ亡命人と寝食を共にした。 陰鬱、閉塞的。 おまけに変な虫が巣食っていた。 その収容所に似ている。 情報リテラシーで新時代に勝った、本来ホワイトカラーの巣窟である調査会社が、だ。 （ゾンビが湧きそう） 声を頼りに喧騒を探り、角を折れた所で漸く発見した。 若い数名が相対して動かない。 国から違う屈強なのが囲んでいて、どちらが実働隊かなど一目で知れた。 「――指揮系統の問題じゃねえ、良くも置き去りにしたな」 「何回同じ説明をさせるんだ、シュミレーションで最適を出した結果だ」 「上から物を言うな！現場の何が分かる！」 背面を向けた男が憤る。 萱島は足を止めた。これは発言を拾う限り、単純な統率不在でないのでは。 太い腕に堂々と「USMC」の文字が踊る。 肩にはM4A1。努め後か真似事か知らないが、制服が無いだけで海兵隊のなりだった。 日本語の発音は良好。どうにか話は通じる齢。 物騒な場に咳払いを加え、百戦錬磨の男はゆったりと踏み出した。 「落ち着けよ」 鋭敏だ。 一切の視線が瞬時に動き、侵入者を彼方此方から捕まえた。 「建設的なディベートが出来ないなら、第三者を連れて来ようぜ」 「…何だお前は」 「臨時だよ。お前らの閣下は居ないんだろ」 銃こそ携えど、萱島の本来の武器は話術だ。 恐喝じみた捲し立てでなく、レトリックで追い込む狐の術である。 ただし通じる人間も限りがある。 例えば精神力の化物、軍人。彼らに捻った技は掠りもしない。 「…外部の人間を寄越したのか？益々舐めてやがる、いい加減にしろ」 「そう言うなよ、仲良くしようぜ」 「寝屋川隊長は直に帰ってくる、誰がお前に下ると思ってんだ」 案の定牙を剥いて威嚇した。 敵化。致し方無い、そもそもの依頼が殺す寸前なのだから。 四の五の言わずさっさと殴るしか無かった。 承知した萱島は距離を詰め、何の前触れもなく下顎へ関節をめり込ませた。