下馬評とモニターで見た映像はサイコだった。 だがそれなりの理性は携え、考える所もある様だ。 額が切れたのか童顔を血が伝う。 気にも留めず袖で拭おうとした相手に、本郷は親切心からハンカチを差し出した。 「……」 沈黙。 理解が追い付かず、解析から始める間が出来た。 「……」 「…いや」 結局言葉が見付からず俯き、萱島は違う頭痛に額を押さえる。 「頭大丈夫か？」 「…大丈夫かってこっちの台詞ですよ。野郎にハンカチ出すなんざ、お宅はカニ味噌でも詰まってんですか」 目を覆う相手を本郷は本郷で解せぬらしい。 「タダの心配に野郎も糞もあるかよ」 「心…」 遂に反論を吸われた。 予ての推測に駄目を押される。 この本郷という男、矢張り自分が最も苦手とする“善人”である。 そして根っからの犯罪に向かない“カタギ”であった。 ケツを掻いてシノギの出汁にしようと踏んでいたのに。 面を上げて不服そうな姿を睨む。 萱島は非義ではあるが、非情で無い。 且つ矜持の一つで、部下とカタギに手は出さない。 代紋を担ぐ頃から定めたルールだった。 「…副社長はどうしてこの様な界隈に？」 ハンカチを奪い取り、代わりに付随して湧いた疑問を投げた。 民間で健全経営とは言え、犯罪都市に本社を構え、且つ自分と関わっている時点で真っ黒だ。 「厄介な親友が居るんだ」 「親友ね、それでロクな結末になった奴を見たことが無い…ん？何…ちょっと待った」 嫌な予感に眉を顰めた。 先に砕けた口調で話していた、悪の親玉みたいな存在が蘇った。 「…まさかアレか？あの確実に此方側の雇用主の事か？」 「お前側なのは正解だよ」 「失礼を承知でお尋ねしますが、副社長はドマゾか何かですか？それとも非行に感けたいお年頃で？」 「なあ…一個頼んで良いか」 寸断された萱島が目を瞬く。 「放っといてくれ」 至って真顔で言ってのけた相手に、全ての感情が引っ込んだ。 確かに。何故こんなお節介に物申す必要があった。 次の話題は特に無いし、仕事はこなした。 ならもう長居の必要もない。 断ってズラかろうとしたのだが、物言いたげな視線を感知した。 お小言でもあったか。萱島は向き直り、用件を催促した。 「未だ何か？」 「…いや」 じっと涼やかで、この街の似合わぬ相貌が見詰める。 左右の瞳の色が少し違うのだ。 ディティールに気が回るほど、長い拘束に思われた。 「お前、何処かで会ったよな」 さらりと放たれたのは問い掛けだった。 一時の思考のち、萱島は否定を告げた。 その様な記憶、直ぐ引き出せる所には見当たらない。 十二分に残り易い姿也に関わらず。 「…そうか。なら忘れてくれ」 当人も朧気だったのか、疑問は直ぐに仕舞われた。 萱島も何故か未だ考えるまま首を傾ける。 言われてみればその声、覚えがある様な。 然れど深く掘り起こす気にもなれず、結局萱島はさっさと完了して歩き出した。 優先事項でも何でも無かったのだ。その場面では。 （13時51分） 腕のデジタル時計を確認し、千葉はラップトップから繋げた監視カメラを見やった。 色の悪い視界にエントランスが映る。 良い加減、もう直来るか。 社長も時間を作って態々現れ、挨拶を寄越して行ったのだ。 今日という特別ながら、慄然たる記念日に向けて。 「――なあなあ！晩みんなで食べに行こうぜ」 脚元の声に意識を奪われた。 弾かれ、勢い良く音源へ目を向ける。 年端もいかない少年が期待に満ち溢れ立っていた。その姿を認め、諸諸をすべて引っ込めた。 この少年の名前は渉。 皆から10は離れた、此処で育ち、此処で生きる稀有な子だ。 千葉は膝を折り、彼の為だけに破顔した。 「良いなそれ、何食べるよ」 「俺はねー、やっぱ焼き肉でしょう焼き肉」 「おっ。贅沢ですな渉さん」 やがて渉は周囲の職員の腕も捕まえ、無邪気に会話の中へと引き摺り込む。 良かった。楽しそうだ。 歯を見せ笑う少年に、勝手に自分が救われた心地で息を吐いた。