P2は第１～第３診療部並びに、技術部や救急センター等から成る総合病院である。 この春、統括診療部長の座を手にした水原邦夫は、もうめっきりメスを握ることも稀になっていた。 美人の秘書までつき、至れり尽くせりだ。 やがては副院長、院長と上り詰め、プロジェクトの中枢へと携われば。 水原は夢想した。神と崇めた、あの男の側で奇跡に遭遇出来るやもしれない。 「水原統括部長、お電話です」 ぷっつりと思考を割く声に、水原は億劫に腰を上げた。 点滅する内線を取り、年齢からしゃがれた声で応答した。 『お久し振りです、水原先生』 反して若い声が返る。直接繋がれたから関係者かと思えば、彼は妙に楽しげに予想を裏切った。 『先生に以前手術して頂いた者です、是非とも直接お礼申し上げたくて…』 取るに足らない用件、繋げて寄越した秘書をつい睨め付けていた。 「左様で御座いましたか…せっかくなのですが済みません、今業務が立て込んでおりまして」 『俺を覚えておいでですか先生、昨年お世話になった萱島と申しますが』 その名前を耳にし、脳内で反芻し、理解した水原からどっと汗が吹き出した。 一体今になって、自分に何の用があるというのか。 後ろめたさに青褪めつつ、思い直した水原はどうにか首を振った。 否、疚しいことなんてある筈ない。 彼の命を助け、医者としての使命を果たしたのは確かなのだから。 「も、勿論ですとも…いやあ良かった、お元気な様で…」 『先生、ちょーっと俺の身体、あの日から引っ掛かる件が多くてね』 そう言えば施術した男、暴力団の組員だったのだ。ビリビリやけに耳に響く、意図的に低めた声に医者の足が竦んだ。 『おたく、何か妙ーなもんを入れやがりましたね。例えばこっちに撒いてるシャブに混ぜたような、親父の逆鱗に触れそうなもんを…』 分厚い唇が今度ははっきり戦慄いた。 もう麻薬の件まで割れてしまっていた、このプロジェクト、現状で暴力団に露呈すると言うのか。 最悪だ。 反対の手で額を押さえ込んでいた。頓挫どころか、この街の存続自体が危うかった。 止めどない汗を垂らす、水原は努めて落ち着いた声を捻り出そうとした。 「…ちょ、直接話そう」 この盤の端で詰まされた気分だった。 ゲストルームへ。淡白に告げた相手が、それきりで回線を遮断する。 胃の辺りを擦り、水原は自分の執務室を呆然と抜け出した。心あらずで階段を下り、行き着いたロビーでは確かに件の患者が笑んでいた。 「――やあ先生、また遭えましたね」 ぎょろぎょろと眼球が拠り所なく彷徨う。 気付けば身体を押し込まれ、ゲストルームという密室に閉じ込められていた。 「な、何の事かな…私には全く」 「先生…何時もならもう少し悠長なんだが、生憎状況が差し迫ってるんだ」 丁寧な発音の隣、もう１人は男の眉間へ真っ直ぐモノを構える。深淵の奥、鉛弾が息を潜めていた。 あっ、と水原は短い悲鳴を漏らした。 それで微かに喘鳴しながら、真っ青に２人の客を見据えていた。 「答えてくれ、俺達の体内に何を仕込んだのか」 コイツは撃つぞ。生物の本能的な危機意識が教え、喉から体内がからからに干上がる。 「そして貴方や御坂所長が、この零区で一体何を企んでいるのか」 水原はまんじりともせず見ていた。 壁際に追い込まれ、今は何の盾も持たず無防備に立って。 ところが、何が起爆剤になったのか。 本郷がことを言い終えた瞬間、彼の唇はみるみる両端から吊り上がっていた。 明確な喜色だ。到底余裕とは無縁だが、相対する２人を訝しげな面にするには十分だった。 「御坂…そう御坂所長。私はその名を聞く度、悦ばずには居られんのだよ」 起爆剤は所長の名らしい。 増々分からぬ目で、萱島の指がトリガーから逸れた。 「君は光栄に思うかな。確かに君達の体内には難解なウイルスが根付いてる、が、ああ…一体誰が生み出したのか、それを、生み出したのは他でもなく彼、御坂康祐であるからして…」 繰り返し自らに落とし込むかの如く、胸を押さえては震える。 寒気を覚えた。この男。御坂という人間に底から陶酔し、その現状にすら浸っていた。 「感動しこそすれ、怒るものではない…どう見ても副作用もなく五体満足の癖に」 「怒っちゃいない、真相が知りたいだけだ。貴方には説明責任があるでしょう」 「そうだ我々は研究している。新時代を司るウイルスを」 かっと完全に居直った男の瞳孔が拡大し、色のない蛍光灯を反射した。