ある日、世界の全部が無くなった。 未だ明けきらない狭間、当時牧は久方振りに会社へと向かっていた。 随分と長い間眠っていたらしく、期間にして２週間。 その間に世間が変わるかと思えばそうでもない。 相も変わらずマスコミは下らない題材で煽り、零区は我関せず銃を撃ちあう。 いつものパン屋で朝食を買い、南エリアへ橋を辿る。 いつもと同じ背景の中、牧は鳩尾の辺りを擦った。 どうも、胸くそ悪い夢を見ていた。 夢の癖に彼方此方が痛む。 八嶋に頼んで、少し有給を貰おう。 正面入口を抜け、地下へ下る通路に差し掛かる。 ぼんやり今日の会話を想定しながら、しかし其処でふと鼻を突く臭いに脚を止めていた。 煤だ。 火事場の、煤の臭い。 牧は目を剥いてエントランスを見渡す。 夢の中に同じ、穴だらけの扉が無残に転がっていた。 （…何で現実にこうなってる？） 急に真夏の様な暑さが襲い来た。 息を潜めていた魔物が這いより、四肢から呼吸器から絡み付いてくる。 あれは一体、何処まで本当だった。 何も働かない。 汗だけ止まらない。 痙攣する手から紙袋が滑り落ち、牧は頭蓋骨を叩く警鐘に真っ白になっていた。 （違う、中に入れば居る筈だ） 目の奥が燃える様に熱く、手から全身へと震えは伝染していく。 八嶋が消し炭になったのは夢だ、佐瀬の四肢が千切れていたのも、ある筈がない。 そんな筈がない。 吐きそうな緊張を携えたまま、それでも縋る様な思いでメインルームへ歩く。 既に近づく度に、異常な火事場の匂いが充満し始めた。 「…お前ら、何処に居る」 もう２週間も経っていた。 然れど未だリフォームもなく、杜撰な現場はあの時の儘だった。 あの時の。 映像が作り物でなく、まざまざと真実として叩き付けられる。 辿り着いたメインルームは全焼していた。 微塵も人の気配無く、終わりの匂いだけ壁中にこびり付かせて。 立ち尽くす青年の背後、足音が迫っていた。 メインルームの入り口には、千葉が立っていた。 「…お前」 まさかその容態で現れるとは思わなかったのだろう。 二の句が継げず、放心状態で佇んでいた。 「怪我、未だ…」 「なあ千葉、皆は病院か？」 すっからかんになったメインルームの空洞、声は想定外に良く響いた。 千葉は動かない。 相手の面を見るのが恐ろしく、端でじっと留まっていた。 「…渉はそうだ」 「他は」 「死んだよ」 オブラートに包もうが、気を挟もうが、伝える真実なんて変わらない。 誤魔化すのは優しさじゃない。 直視しなければ、乗り越えてはいけない。 「お前、もうあの日俺が来た時点で分かってたんだろ」 一切を喪失した様に、真っ青な顔で自分を向いた時。 助けてくれ、と乞うた時点で。きっと牧はもう、卵が砕けたのを本能で理解していた。 「…何？」 「これから色々、考えないと」 「分かってたって何をだ？死んだ？何を言ってる？」 「死んだよ、八嶋も」 「…はあ？馬鹿かお前、何なんだよ、病院を言えよ」 俺はどうすれば良いんだ。 その時、目前で見る見る秩序を欠いて崩壊し始めた親友に。 千葉は両手を握り締め、所在も分からない神さまへ縋りたくなっていた。