“渉はもう直に戻る” その日戸和からのメールを受け、千葉は真新しい机に座り込んでいた。 戸和は殆ど直後に採用が決まった臨時職員だ。以後、会社にこそ現れないものの、事後処理や渉の世話を手伝っているらしい。 さて此方の教育はもう大詰めまで進んでいる。 退院してからの期間で、良くぞ此処まで洗脳を仕上げたものだ。 しかし千葉ですら、彼らを前にする度退っ引きならない違和感を覚えた。 自分が、一から作り上げたという違和感。 逆立ちしたって本人じゃない、組み立てられた虚構。 此処は何処だ。 未来にも行けない、過去にも戻れない。 この世の何処でも無い場所で、このメインルームは寄る島もなく彷徨っている。 「渉が帰ってくるらしいな」 不思議な事に、牧は自然に話せる迄になっていた。 以前とは人が変わったものの、もう蹲るでも無く。 「ああ」 「――さてお前ら」 ２人は目前、並ぶ作り出した怪物を見ていた。 金の為に全てを差し出した、自我無き名前無き人間。 「明日から本番だ、間違いは許されない…お前は誰だ？」 手近の肩を捕まえる。 整形後が痛々しくも、男は淀みなく答えた。 「佐瀬だ」 「そう、お前は佐瀬だ。俺達は今から雇用関係じゃない、十数年来の仲間だ」 一体どんな面をして言うかと思えば、牧は平然と取り繕っている。その顔が、何よりも痛々しく見える。 俺達は許されざる事をした。 自分達の生み出した虚構へたった１％、渉という真実を招き入れた。 無邪気な少年の笑顔に世界は色を戻した。 観客を迎えるや、演技は一層熱を持って真実味を増した。 渉が笑う度、俺達は勝手に救われた心地になる。 渉がよかったと安堵する度、計画に成功した俺達も安堵する。 現在まで累積して、数えきれない嘘を吐き続けた。 そしてすべての喪失から１年が経った現在も。 行き先も告げぬまま武器を手に、よもや少年の父親を殺しに向かう、世紀の大罪人と化していた。 「この始末が終わったら、必ず一生を償いに捧げます」 張り巡らされた鉄条網の外、暗がりに膝を突いた千葉は空の何者かへ祈りを押し抱いた。 「…後少し俺達に時間を下さい」 煌々と眼の奥が光を宿す。 未だ最後の目的を胸に、青年は影の中体を起こした。 「――牧」 無線を繋げた相手を呼び出す。 彼がセンサーを破壊するや、突入する運びになっていた。 真夜中へ向かう、一層暗い闇が辺りを呑み込む。 不穏な風が追い越し、突き抜ける先を千葉はじっと見据えた。 「方角は？」 北エリアを占める研究所は、圧巻のスケールで闇夜に聳えていた。 静かに木へ飛び乗り、1000人は収容されているであろう全容をインプットする。 耳元へノイズに被った低音が届く。 了承して、千葉は目標の本館最上階へ目を凝らした。 さあそろそろ結末へ、２人無事には帰れなくとも。 残った人間が本部の事、犯した罪の事、渉の事、すべて背負って生きていけ。 何故なら運命共同体なのだから。 その為の２人なのだから。 いつか見た花火の様に、視界の端で狼煙が弾けた。 深く息を吸い、枝の隙間から塀の向こうへ飛び降りた。 「――し、侵入者…」 最初に目に入った警備を蹴り下ろした。 昏倒する姿を背に、千葉は予定していた進路を豹の如く擦り抜けた。 既に上空では警鐘が鳴り始めている。 本館へ走る２つの影を、火の様なサイレンが逃すまいと追い掛けた。 『第８エリアより侵入者、第８エリアより侵入者…只今より警戒レベルA1を展開、警備員は直ちに出動を命ず』 これは訓練では無い。スピーカーが幾重にも音を重ねる中、通路の先から何十人と警備が走ってきた。 彼らがのろのろと武器を構える。 そんなものは待ってやらず、千葉は一足飛びに渦中へとナイフだけで斬り込んだ。 「…あ、この…」 怯めば終わりだ。千葉は前しか見ない。 殺す目的でないにしても。 一瞬の隙間、迷いなく刃先を滑らせて突っ切る。 手脚から鮮血を吹き上げ、何も追い切れない警備は遅れて痛みに悲鳴を上げるのみだった。