『その間に先へ進め。二度は無えぞ』 十分に釣りが来る提案だ。 今日まで何も言わず手を貸す親友へ、牧は言い難い感情で目を伏せた。 「…ああ」 頭上の窓硝子が消し飛び、体勢を低く抜け出す。 M2は確実な始末に向かっている。 その殺意を冷めた目で俯瞰し、反撃可能な位置まで回り込んだ。 戸和、お前は主人を護っているのか。 何の為に。何を思って。 だが正直どうだって良かった、相容れぬ対岸の意志なんて。 「もう終いだよこの街もお前らもな」 中距離射程からスコープを覗き、躊躇いもなく青年の肩を撃ち抜いた。 異常な反射神経が僅か逸らす。 それでも完全な回避は叶わず、彼の上腕から血液が迸った。 筈だった。 「…――！」 牧の目前、遮蔽物にしていたラックが弾け飛ぶ。 咄嗟にドアから空室へ滑り込んだが、脚は幾つか裂けていた。 （痛覚が無いのか） 一寸目が合った。余りにも本来の彼からかけ離れ、剥き出しの衝動を湛えた暴力性。 攻防の隙間で、額へ流れる汗を拭う。 いやそうか。もしかしてあの青年、いつも煙草を吸っていたのが副作用の嗜癖であるならば。 牧は合点し、硝子に反射で映る猟犬へ目を眇めた。 「…おい千葉、あの馬鹿力と俊敏性…恐らく例のウイルスに感染してやがる。何時からは知らないが、そろそろ理性が機能しなくなるかもな」 『やっぱりか。しかし今まで何かしらの薬で抑えてたなら、理性どころの話じゃないぞ』 ∞は感染者を喰い尽くして殺す。 今解放して暴走に任せているのだとすれば、何もせずとも死に至る。 「――戸和」 図らずも声を張っていた。 硝子越しの青年が、充血した瞳で此方を振り向いた。 「成る程な、御坂が死ねばお前の治療も絶望的になる…そういう事か」 「いいや」 現在も蝕まれている筈の身体は、尚も淡々と受け答えを寄越した。 「元々完治なんて期待していない。抗生剤は存在する今、アイツが死のうが数十年は生きられる」 「…だったら大人しく余生を過ごせば良いだろ、何を死に急いでる？」 「逆算したのさ」 何故かその時見えた。 遥か遠くに立つ青年の瞳へ、確かに映り込む自分の姿が。 「命が消耗品なら使い時がある、分かってるだろ」 牧の決着は先だ。しかし今に命を費やす覚悟は、向こうならとうに出来ていた。 呑まれ一歩遅れた牧の眼前、キャリバーの射手が瞬く間に距離を詰めていた。 歯を食いしばり応戦を試みる。 しかし凄まじい衝撃と共に、牧の獲物は視界の端へ吹き飛んだ。 「――…お前は未だ死ねない、何故なら未練があるから」 喉元へ押し掛かられ、硬い地面へ打ち付けられる。 血を吐いた牧の視界が白んだ。 「牧…！」 既の所で千葉が撃ち込み、首を絞めていた青年を遠ざけた。 再開した呼吸に咳き込む。 後数秒で骨が折れる所だった。 モノクロの世界で呆然と息をし、銃を携えた死神を映した。 「お前は更に中途半端だな、千葉。一つ言っておいてやるが、RIC襲撃を指示したのは御坂じゃないぞ」 露骨に千葉の表情が凍る。 空気でそれを感じ取り、口元の血を拭った牧が吠えた。 「信用するな千葉…！都合の良い話なら幾らでも出来る！」 「都合だと？ならお前、まさか自分が中立だとでも言うのか！」 怒りに目を剥いた姿がM2を構えた。 遮る物が何も無い。化物の牙を間近に、牧が重傷も覚悟で飛び掛かった。 廊下へ雪崩れ込む。 距離を無くし、近接格闘に発展するかと思いきや、一瞬で引き抜いた刃物を牧が振り翳した。 そして全体重を掛けるが、相手は感染者だ。 次第に支える腕が後退し痙攣する。明確な殺意を間近に受け、SMGを構えた親友へ声を振り絞っていた。 「――千葉！構わない殺せ…！」 サイトの先へ頭を捉えた。千葉の背中を冷めた物が走り抜けた。 こいつも殺さなくてはいけないのか。 御坂を殺害する為に、目的を完遂する為に。