「…ここ、研究所だ」 渉は覆い尽くすフェンスを睨む。 本郷らに内緒で、咄嗟に車の後部へ忍び込んでいた。 息を潜めて数十分、幸い気付かれずに済んだが。 到着するや大人達は走り去り、沈黙の車内へ取り残されていた。 展望も無く途方に暮れる。 牧と千葉が行ってしまった。 子供の勘だとは分かっていても、もう今自分が追い掛けなければ二度と会えない気がした。 最果ての目をして、まるで長い旅に出掛けるみたいに。 知った世界から消えるのを、咄嗟に大人について追い掛けていた。 （あの隙間…） 大きな目にフェンスの境が留まった。 ほんの僅かな抜け穴ながら、子供の体なら難しく無い。 駆け寄り、草葉の影へ静かに潜り込む。 密集する枝が肌を裂いたが、構わず身を捩り押し進んだ。 「――走れ！モタモタするな！」 間近で怒声が轟き、思わず竦み上がっていた。 そこかしこに火花が上がり、発砲音が聴覚を抉る。 そもそも２人が何処に向かったかも知らない。 戦時の空気に嫌な記憶が蘇り、咄嗟に逃げる様に樹木の合間を突っ切っていた。 （う、裏手に回ればもしかしたら） 多分中央に聳え立つ、あの建物へ皆は向かったんだろう。 勘を働かせ兎に角走った。 緊張から息が上がり、建物が遠い。 広大な敷地に脚は縺れ始めていた。 止まりかけた少年を、突如背後から何者かが掴み上げた。 「――…ひっ」 「何だこの餓鬼は？何処から入った！？」 「零区に子供だと…？おい少年、この街から来たのか？」 警備兵だ。 直ぐに危害を加える様子はないが、怯えから歯の根が合わない。 こんなに即刻で捕まるなんて。 これでは無理やり来た意味どころか、無事に戻れるかも怪しい。 「家は何処だ？何しに来た」 「…と、友達を…さがしてる」 「友達ィ？さっぱり読めねえな、どうするコイツ」 「取り敢えずこんな危ない場所に放っとけ無いだろ、身柄を確認するのはそれからでも…」 ふと相手の視線が首元に止まった。 ゲストカードの様な黒い紐。身分証を連想させ、男は勝手にそれを引き抜いていた。 「あっ」 「何だこれ社員証…！おい」 隣のもう一人を叩く。 覗き込んだ男も、印字された項目へ見る見る顔色を変えた。 「RICだと…しかも渉って確か…」 ２人の大人が一斉に自分を覗き込んでいた。 気圧された少年が後ずさる。 何を考えてる。追いつかぬ間に襟首を捕まれ、渉は瞳をギラつかせた警備に羽交い締めにされた。 「は、離せよ！何すんだ！」 「コイツ所長の一人息子か！上が捜してた交渉材料じゃないか…！」 「息…なに？」 「…そうだなお坊ちゃん、お望み通り中に招待しよう。どうして火中にのこのこ来たかは知らんが、我々にとって君は非常に価値があるからな」 不可解な説明に汗が伝った。 何か勘違いしているのか。それとも全く預かり知らない事情が動いているのか。 怯えた所で展開は止まらない。 拘束された少年は声も無く、研究所本館――零区の陰謀の根源へと引き摺られて行った。 「――エリア２の警備は殆ど機能していません。敵車輌は既に情報センター手前まで侵食していますが、先の戦闘機の動きも怪しく…」 「数人屋上へ降りたらしいがその程度問題無い、それより本館の報告は未だか？御坂の犬にも繋がらんそうじゃないか」 「ええその、今人出を手配していますので…」 「兎に角御坂だけでもさっさと退避させろ、生憎上は未だ粛清を渋ってる。増援は望み薄だ」 研究塔中階、視聴覚室には大鷹を核とした臨時作戦本部が敷かれていた。 望み薄、との発言に並ぶ顔が曇る。 国の支援が欠かれた今、自分達だけで窮状を切り抜けねばならないのか。 「そんなに暗い顔をするな諸君。一体我々の手元には何があると思う」 幹部らは特命大臣の面を仰ぎ見た。 中には露骨な恨み辛みも載せていた。 今日まで尻を叩いておいて、どうして易々と肝心な時に突き放せる。