原因不明の痛みに、握り殺されそうになる。 真っ白な世界へ迷い込む己を、しかし突然、けたたましい音響が頭上から突き刺した。 「な…、何事だ！」 田邊が上擦った声を捻り出す。 先までのサイレンとは全く異色な。底から不安を掻き混ぜるような不協和音が反響した。 この警報は、戸和が持つ最後通告か。 １人状況を理解した御坂が、かっと目を見開く。 白衣へ隠していたH&Kを引き抜き、構えるや田邊の右手を凶器で弾き飛ばした。 「ぐ、あっ…」 「渉！」 名前を呼ばれ、少年が咄嗟に身を強張らせる。 「来い！」 窮地で挟む余念など一つも無かった。 警備の捕縛を擦り抜け、近寄る少年の手を掴み走り出していた。 背後から痛みに割れた、無茶苦茶な雑言が追う。 同時に警備員の弾が脇を掠め、御坂は咄嗟に小さな体を抱え上げた。 「ねえ！あの、病院で、会ったよね」 舌を噛みそうになりながら、子どもが喜々として仰ぎ見る。 「何で俺の名前知ってるの？」 そんなもの、君が生まれる前から知っている。 目元を緩めただけで何も言わず、落ちそうな少年を抱き直す。 正直行く宛は無かった。 非常用エレベーターで降下した場合、１階で別の人間に待ち伏せされる懸念があった。 だが廊下を曲がった所で、視界へ見慣れた黒服が飛び込んだ。 遺体回収業者サーヴァント。 未だこんな僻地へ残留する彼らに、御坂は訝しげに速度を緩めていた。 「――どうぞ止まらないで下さい」 運搬専属である彼らが慣れない銃を構え、淡々と２人へ先を促した。 「屋上にヘリを回しています、その子供と一緒にお逃げ下さい」 表情の伺えない顔面は只管に前を向く。 此処へ来ての献身に、つい理由を問おうとした。御坂を遮り、尚も視線を寄越さぬ１人が言った。 「貴方様は行き場の無い我々にすら、今日まで使命を下さいましたね。凡人には知れぬ苦慮をお抱えでしょうが、もうご自身の人生にお戻り頂きたい」 端から自分の我儘に生きていた。そう思う程には自由だった。 ただ頑として動かぬ姿に眉を寄せ、所長は彼らの脇を擦り抜けていた。 「…君達も自分の安全を優先しなさい」 「仰せの儘に」 「それから戸和監査官を捜して、これを渡してくれないか」 伸ばした部下の手に、鈍く輝く鍵が落ちる。 「ありがとう」 本音を残し、我が子を連れて屋上へ駆け出す。 過ぎ去った現場から、散発的な銃声が生まれた。 一体幾らの人間が死に、このプロジェクトに胸を痛めたのだろう。 だとして無残に、微塵もプラスに触れない針がリアルだ。 努力は報われる訳じゃない。 光は何時でも明るい訳じゃない。 にも関わらず、君は。 腕に抱えた少年を見やった。瞬く透明な宝石箱が見返す。 どうしてそんな無限の可能性や希望を、褪せる事無く生み続けているのか。 「先生はここで働いてるの？」 屋上への段を上がる間にも、渉は脳天気に質問を浴びせてきた。 誰にでもこうなのか。 遠慮のない人懐っこさが、母親を思い出させて笑ってしまった。 「あれ…？何処行くの？屋上だよね」 「ヘリが来ているから、君は乗って帰りなさい」 「駄目だよ！」 防火扉を開け放ち、闇夜の風が周囲を突き抜けた。 途端必死な顔をした少年が、御坂の白衣へ追い縋っていた。 「俺、その…友達を捜しに来たんだ。大事なんだ。見つけないと、帰れないよ」 「渉、勇気と無謀は違う」 ようやっと小さな身を地面へ降ろした。 屈んで向き直る優しい相貌に、ぐっと騒いでいた口が押し黙る。 「さっき捕まって殺されかけたのに、これ以上君が動いても危ないだけだ」 「でも…」 「きっと哀しいよ。友達が知らない所で、君が傷ついたら」 空気に融解しそうな柔らかい声だ。 ２人の後方からヘリのエンジン音が迫り、巨大な羽から暴風を巻き上げる。 非日常な空間で、渉は不可思議なほど落ち着いていた。 じっと自分を見詰める双眼が、あまりに芯から慮っていて。 「君が此処まで追ってきた事、友達に伝えておく。約束しよう」 「…分かるの？」 俺の友達。 御坂は笑って低い頭を撫でた。勿論、と魔法使いみたく頷いて。