「副主任」 沈黙を救ったのは相手だった。 佐瀬の姿也をした男は、姿勢は正したまま淡々と述べた。 「君は何か、勘違いをしている様だけど…我々がマーケットに居た理由はご存知だろう」 作らない声を聞いたのは久々だ。 ぼんやり心の隅で悠長に思う。 「私たちは皆、何かしらの罪を犯し…表で人として生きていけなくなったが故に、あの市場で最後の消費を待っていたんだ。何なら全員、肉塊に処理されても良い競りだった」 豚や牛の様な家畜に同じ、確かに一行は穴へ繋がれていた。 戸籍も人権も、衣服すら無く。 「しかし君は大金をくれた。人並み以上の賃金と、第二の人生までも。言う通り訓練はキツかったが、俺達はまた人間として生きられた」 お前らの意志なんて無かったのに。 組んだ両手へ、項垂れる千葉が額を預けた。 「恨んでなんか居ない、君達を誰一人」 ずっと聞くのが怖かった。 床下へ閉じ込めていた対話を、予想だにしない言葉がこじ開けた。 我武者羅にエゴの儘に走り続け。 大人になって振り返れば、自分の踏み荒らした道が取り返しの付かない大罪だと知る。 千葉は唇を震わせ、怯える自分を嘆く。 「…俺は、でも、自分の勝手で」 「それがどうした？私だって勝手で此処に来た。ギブ・アンド・テイクだ、素晴らしい取引だった」 やっと面を上げ、懺悔を繋ぎかける。 ところが俄に扉が開き、底抜けに明るい声が部屋を一変させた。 「――佐瀬！千葉も、後で写真撮ろうよ！」 こんな時も目を輝かせた渉が、空気も気にせず走り寄る。 呆気に取られ、千葉は全部の台詞を飲み込んでしまった。 因みに解散の旨は、昨日少年にも伝えていた。 今度こそ泣き喚くと思いきや。 渉は寂しそうに口を尖らせ、「分かった」と渋々了承を寄越しただけだった。 「ああ、そうだな」 「あとさ、携帯のアドレスも教えて！今度ご飯食べに行こうって言うから」 職員の表情が強張る。 牧は露呈を危惧し、社外での一切の接触を禁止していた。 指示を請う目が伺っていた。 肩を落とし、千葉は首を振って自嘲ぎみに笑んだ。 もう雇用関係で無いのなら。この先何があろうと、彼らを縛る権利は微塵も無かった。 「…良いよ、行こう」 「本当！？」 「ああ、中華はどうだよ」 はにかむ相手に、純鉱石の瞳が瞬く。 「佐瀬、中華嫌いじゃなかったっけ」 しまったとは誰も思わなかった。 千葉ですら、不思議なほど穏やかな気持で光景を看過した。 「でも好きになったんだ」 言い切る男をまんじりともせず見詰める。 大きな目が揺れ、本心を映す。 「そっか…」 初めは虚を突かれた風だった。 然れど引き結んだ口端が緩み、次第に頬が緩む。 そうして漸く自分の言葉を発した名も無き彼に、みるみる顔を綻ばせた少年が飛び付いた。 「そっか！じゃあ中華にしよう、約束だよ！」 じゃれつく無邪気な気持ちに、彼は自らの意志で笑う。 追い求めた世界は哀しくも、まったくの無作為に自然と生み出されていた。 分かってる。 半ば諦めていた笑顔を前に、千葉は何かが込み上げる胸を押さえる。 結局独り善がりで、誰も信じていやしなかったんだ。 自覚したなら今から変えたいとは願う。 しかし、この先自分はどうするのだろう。 行方の分からぬ牧も簡単には死ねない。アイツは過去の贖罪をすべく、生きる苦しみを敢えて背負う人間だから。 「千葉、渉」 廊下から不意に声がした。 思考から引き上げられ、両者が一斉に首を向けた。 「話が済んだなら来い」 入り口には腕を束ねた寝屋川が立っていた。 顎を捻り、仕草で付いて来いと促す。 千葉は渉を連れ、彼に従うまま執務室へと歩いた。 図らずも緊張していた。寝屋川を前にする時は、いつも鋭い瞳の色に臆している。 「…俺も今朝神崎から聞いた所だがな、奴の意向はお前にとってどうなんだ」 対面するや、寝屋川の視線は千葉に向いた。 渉は紅茶を与えられ、喜々として口を付けている。 「社長の意向なら、反論する気もありませんが…」 なんせ借金７億だ。未だ10分の１も返済していない。 「その、牧が帰ってきた時に」 声が落ち込む。 奴が帰ってきた時に、家が無ければ何と思うだろう。 感傷だろうが何だろうが。この場所には、確かに八嶋らと過ごした思い出が染み付いている。