可愛い寝顔とは反対に、清彦は憂鬱な気分で目覚めた。 寝かけに思った妄想と、昨日のことを当主に話さなければならないことに気持ちが沈む。それが吉と出るか凶と出るか。当主の気分もあるだろうが憂鬱でならなかった。 支度を済ませ、朝食の準備に取りかかろうとすると、パタパタと足音が勢いよく聞こえてきた。ノックと同時にドアが開く。小言を言ってやろうと振り返った先には、本宅の使用人が顔を覗かせた。 「清彦様、大変です！成宮の、ご当主様の会社が！」 息を切らし、ぺたんと座り込んだ。 「買収、されたみたいです！」 買収…昨晩、大吾が言った戯言が目の前に突きつけられた気がした。 「それは、事実なのか？」 噂話を耳に入れようとしているなら話は別だ。こんな大それた噂話なら注意をしなくてはいけない。 「昨晩から、ご当主様、帰っておられなくて…先程、結城様と言われる方が、来られて…この屋敷も抵当に入ってるらしくて…どうしましょう…」 「どうしたの…」 座り込んだ使用人の後ろから目を擦りながら柾樹が顔を見せる。女は慌てて立ち上がり、柾樹に会釈をした。 本宅の使用人は柾樹に会うことはない。初見の柾樹を食い入るように見つめている。 「おはようございます、柾樹様。朝食の準備が出来ています、こちらへ」 椅子を引いてやるとちょこんと座る。それも幼い頃から変わっていない。 「まずは、柾樹様の食事が先だ。その後で向こうへ行く。それまで皆んなには待機するように言ってくれ」 そう伝えると、来た道を音を立てて帰って行く。清彦は溜息を吐きながら柾樹のそばに座った。 「清彦は食べないの？」 今日は当主に会わなくていいことにホッとしたが、消化しきれていない想いが胸に詰まり、食欲が湧いてこなかった。 「食欲がなくてね…柾樹はいっぱい食べないとな」 うんと頷きパンを頬張る。昨日の出来事で心が病んでいないかと不安だったが、元気に頬張る姿を見て胸をなで下ろす。 未熟児で生まれた柾樹は十八になっても背はあまり伸びなかった。軽々と持ち上がる華奢な身体は、もう少し太ってもいいと思っている。しかし食も細い。清彦は食が進むように毎日の献立を考え、一緒に食事を摂っていた。それは夢描く家族という団らんでもあったのだが。 足音と共にこんこんとドアを叩く音がする。今朝は来客が多いと、ゲンナリしながら立ち上がった。 「今日は玄関から来たぜって、坊ちゃん、今、朝飯？」 数時間ぶりに会う親友は昨晩とは違う出で立ちのスーツ姿で立っていた。先程の使用人の女が「結城」と言ったのは…大吾のことだったんだろうかと首を捻る。 「お前、まさか、昨日の…」 貸しという言葉が過ぎり柾樹を庇うように立つ。そして少し威嚇をする視線を投げつけた。 「おいおい、待てよ。親友にそれはないんじゃないの？昨日の貸しは坊ちゃんにじゃなくてお前にだし。今日は坊ちゃんに用があってきたんだから」 欧米人のように首を竦め手のひらを上にあげる素振りを見せる。清彦の横を通り過ぎ、柾樹の隣に腰を下ろした。 「言われた通りにやったよ。おやっさん、もう帰ってこないだろうね。それとこれな、爺さんの言われた通り行ってきたぜ」 大吾の言葉に返事もせず、咀嚼を繰り返し牛乳を飲み干して手を合わせた。なんのことだかわからなく立ち尽くした清彦に微笑んで、柾樹は大吾に向き合った。