◇◇ 「うわ、…マジかよ」 泣き止んだ臼田を連れて、屋台の並ぶ道に踏み込んでみれば、どこを見ても人だらけで、満足に進むことも出来なかった。 まだ俺は背があるからいいけれど、俺より小柄な臼田は、目を離せば人混みに紛れて消えてしまいそうだ。 少し迷ってから、臼田の肩にそろそろと手を回し、ぎゅっと抱き寄せた。 「……秋鷹」 臼田が、じ、と黒い瞳で見つめあげてくる。 もしかして、誤解されただろうか。 「…っあの、臼田」 違うから。決して変な意味じゃなくて、ただはぐれないようにと思っただけで。 そう弁明しようと口を開きかけて、それより早く、臼田の唇が言葉を紡ぐ。 「…ありがとう」 「……っ」 心臓が、どくんと音を立てた。 変に胸がざわめき出して、急激に全身の体温が上昇していく。 ーーあれ、俺何でこんなにドキドキしてるんだろう。 赤い顔を見られまいと、臼田から顔を背けようとして、それを引き止めるように、くん、っと臼田が服の裾を引いてくる。 「……秋鷹、あれ」 「…ん？」 臼田は人差し指で、ある方向を指し示す。 なにかと指された方向に顔を向けてみれば、屋台の看板には『フルーツ飴』と書かれていた。 「……え、…飴？」 「うん。…食べたい」 「いいけど…」 飴って食べるのに時間がかかるから、普通最後に買うものじゃないのか。 そんな言葉が口をついて出そうになったけれど、臼田が余りにじいっと屋台の方を見つめているものだから、結局言えなかった。 華奢な臼田の肩を抱いたまま、人波を掻き分け、何とか目的の屋台の前まで着く。 屋台には、定番の林檎の他にも、苺や葡萄、キウイや蜜柑など沢山の種類の飴がずらりと並べてあった。 「…どうしようかなあ」 臼田は目を輝かせながら、顎に手を当て、真剣に悩み出す。 そんな臼田を横目に、折角だから自分も買おうかと、屋台の端っこに並んでいた苺飴を手に取る。 「…これ、下さい」 「苺飴を一つね。二百円です」 ズボンのポケットから財布を取り出し、銀色の硬貨を二枚摘んで、おじさんに手渡す。 「はい、丁度。ありがとね」 苺飴なんて買ったことがなかったから、食べるのが楽しみだ。 ちらりと横を見れば、臼田はまだ迷っているようで、悩ましげに眉を寄せている。 「……そんなに悩むことじゃないだろ」 「だって、全部美味しそうだから…」 そう言って臼田は暫く悩み続けた後、やっと飴を一つ手に取った。 臼田の手に握られているのは、林檎飴。 「…結局定番かよ」 「うん。やっぱり、最後は林檎飴で締めたいなと思って」 最後、という言葉に違和感を覚えたけれど、すぐに自分達が高三であることを思い出す。 きっと、臼田が言った最後というのは、高校最後の夏ということだろう。 臼田が無事に林檎飴を買い終わった後、あまりの人の多さに嫌気がさした俺達は、一旦どこかに腰を下ろして、休むことにした。 人の多い屋台の並びを抜ければ、木が多く立っていて、閑散とした場所に出る。 辺りにいるのは、数組のカップルだけ。 俺が塀の上にゆっくりと腰を下ろせば、それに習い、隣に臼田が腰を下ろす。 人がまばらなだけあって、涼しくて、心地よい。早速買ったばかりの飴から袋を取り、先端をカリッと齧ってみれば、口の中に甘酸っぱい味が広がる。 「……なあ、今更だけどさ」 折角二人きりなのだから、ずっと気になっていたことを聞いてみようか。 ふとそう思い立って、声をかけてみれば、臼田は舐めていた林檎飴から唇を離し、赤い舌を引っ込めて、なに、と不思議そうにこちらへ顔を向けた。 「…なんで、俺なの。…俺達、別に仲良いわけじゃないし、…それに、お前には俺よりもっと仲良い奴いるだろ」 「……」 臼田のガラス玉のような瞳が、小さく揺れる。 臼田は俯いて、少し考え込むような動作を見せた後、ゆっくりと顔を上げた。 「…なんとなく、…かな」 「……はぁ？」 「ふざけてるわけじゃなくて。…本当に、なんとなくで……」 何それ、意味分かんねえ。 そんな思いが顔に出ていたのだろうか、臼田がくすりと笑う。 「…ま、何でもいいじゃん、そんなこと。…俺は、秋鷹を選んで良かったなって思ってるよ」 「……はあ」 半ば呆れたように溜息をつけば、臼田が目をきらきらさせて、それよりさ、と服の袖を引っ張ってくる。 「これ食べ終わったら、射的やろうよ。あと、ヨーヨーすくいも」 子供みたいだなと思いながらも、食べ終わったらなとあやすように言うと、臼田は頷いて、頰を紅潮させて、嬉しそうに笑った。