二人が向かったのは、公園から離れた場所にある、田んぼのあぜ道。 僕が祭りの本番の夜、白川を連れ出した場所だ。 でも、神輿は確か……公園脇にある神社の境内に収められている筈。 ぽぅ…… ひとつ、ふたつ、 次々と現れて舞上がる、柔らかで儚い黄緑色の光。 その光を浴びた白川の髪が、銀色へと変化していく。 「……白川」 そう呼びかけると、流し目をした白川が意味深に微笑む。 それまでの、不安げで頼りなく、小さく脅えていた白川は、もういない。 あるのは──美しく妖艶でありながら、何処か異質な雰囲気を放つ、転校生の白川。 「……」 腕で額の汗を拭う。 ごくりとツバを飲み下し、その雰囲気にのまれそうになるのを堪えながら後を追う。 やがて辿り着いたのは、雑木林にある獣道と呼べる程の細い廃道。その入り口前に立つと、白川は何の躊躇も無く足を踏み入れる。 「……」 自分の腰よりも高い雑草の向こうに広がる、闇、闇、闇── それはまるで、白川の亡霊に取り憑かれた……僕の行く末のよう。 懐中電灯などない。 白川に寄り添って飛ぶ蛍光を頼りに、ただ進むだけ。 生命力の強い雑草を掻き分け、奥へと進む。 夜露に濡れた葉や虫が、汗ばんだ肌に触れて気持ち悪い。 ……はぁ、はぁ…… 一体、何処まで行くというんだろう。 この場所を、あの教師と白川は……通ったのだろうか。 ……はぁ、はぁ、 片腕で額の汗を拭いながら、導かれる様に白川の後をついていく。 白川を取り巻く、蛍のように。 やがて少し拓けた場所に出ると、蔦の蔓延った小屋が見えた。 「……これ、は」 下部に苔の生えた、木戸。 僕の顔の横を通り過ぎ、ゆらゆらと揺らめきながら、その扉に向かって飛んでいく蛍火。 「……」 震える指先。 キュッと握り締めた後、近付いた扉のノブに手を掛ける。 ＊ パシャ、パシャ…… 獣道の入り口に立つ、数人の警官。 夜空をも飲み込もうとする、鬱蒼とした雑木林の影。 その闇に向かって、規則的に回りながら一直線に光を放つ、赤いパトランプ。 「……君は、こっち」 黄色いテープの向こうには、既にジャーナリストの姿もあり……僕に向かってフラッシュを焚きながら何か叫んでいた。 腕を引かれながら、パトカーの後部座席に座る。 「……」 一体、何が起きたのか……解らない。 全ては現実で、現実ではない感覚。 天井のライトが点き、運転席と助手席にいる警官が振り返って僕を見る。 ……何か、話してる。ぼんやりとくぐもった声で。スローモーションのように。 その二人の警官の間に見える、ルームミラー。 そこに映る、一人の少年。 「──っ、！」 その瞬間──僕の心に、衝撃が走った。