でも……どうして。 千明先輩は、単独行動なんかしたんだろう。 『今は、男でも物騒な時代だぞ』──小山内先生の声と僕の肩を叩いた感触が、否応なく思い出される。 もし、白川を自宅近くまで送り届けたとして……その後、千明先輩は？ 暗い夜道をまた戻って、一人で歩いて帰ろうとしたのか？ もしあの通り魔が、女性しか襲わないと睨んでいたなら……男の白川を気に掛ける必要なんて、ない筈── そんな疑問が、頭の中をぐるぐると回る。 『……って、先輩。白川は男ッスよ！』 窪塚がそう吐き捨てると、プルタブを上げる千明先輩が苦笑いを返す。 『女の子だと、勘違いしたんだ。……暗い上に遠目だったから』 『……』 そっか。 確かに白川は、一見すると女の子みたいだ。 千明先輩が見間違えてもおかしくはない。 『彼と合流して暫く経った後、紗栄ちゃんが後ろから走ってきたんだ。 それで、三人で帰る事になったんだよ』 『……』 三人で……？ でも、それならどうして。麻生さんは、暴漢に…… 『途中の分かれ道で、転校生の彼と一度バイバイしたんだけど。紗栄ちゃんが突然、やっぱり彼と一緒に帰ると言い出して、彼の後を追い掛けて行ったんだ』 『……』 『じゃあ、その時まで紗栄子は……無傷だったって事かよ……』 少しだけ責めるように、窪塚が吐き出す。 滲み出る、やりきれない思いと憤り。 『……』 ……それは、僕も同じだ。 ミーンミンミン…… 暑い筈なのに。 身体中から体温を奪われていく感覚に襲われる。 手足は勿論。額や顎先から滴り落ちようとする汗すら、氷結してしまったよう。 『……ああ』 少し言いにくそうに、千明先輩が答える。 ハッキリと答えてしまったら、疑いが確信に変わってしまう。そう思って懸念したのだろう。 でも、その瞬間──腹の底から怒りが沸々と沸き上がり、自身をも焼き付くす程の勢いで燃え盛る。 「……へぇ」 白川が、ふっ、と笑みを溢す。 「それで、勝手に僕を犯人だと思い込んで、殺そうとしたのか」 「──そうだ！！」 眉間に皺を寄せそう言い切ると、端整な唇の片端がクッと持ち上がる。 下から見上げる好奇な薄灰色の眼は、僕の怒りに充分火を注いだ。 「お前──、」 怒りで震える手を、再び白川の首に掛ける。