「あの日から僕は、光くんだけを見てきた。……真奈ちゃんではなく、君を。 嬉しかったなぁ。僕の姿を見る度に、君は屈託のない笑顔を僕に向けて、希望の光を与えてくれたんだよ」 「……」 「君だけが僕に、無償の愛を──」 鎖骨をなぞる指が止まり、ゆっくりと喉仏の上を通る。 「……でも」 スル…… 耳下に四本の指を添え、白川の頬を包み込む。 少しだけ緊張したような、堅い声色。 「去年の秋頃。……真奈ちゃんが、自殺した」 残暑の中、空気がピンと張り詰めたある日の朝。 目覚めた光が、物音ひとつしない居間へ顔を出すと、そこには──ドアノブで首を括った真奈の身体が、既に静物と化していた。 「教室にいる君は、いつもぼんやりとしていて。……虚ろ気な表情で、窓の外を眺めているだけだった。 母親を亡くしたショックが大きかったんだろう。その悲しみと絶望を、今度は僕の愛で埋めてあげたい。……そう、思っていたのに」 「……」 「君はあっさりと僕から離れ、新任の小山内に縋った」 他には誰もいない教室で。余り使われていない渡り廊下で。校舎裏の片隅で。……小山内と光が、少しだけ詰めた距離で会話を交わしている所を、溝口は何度も目撃していた。 小山内の手が伸び、柔らかな光(ひかる)の髪をくしゃくしゃとすれば、少しだけ頬を赤らめた光が肩を竦めて俯いた後、覗き込むようにして小山内を見上げる。 照れ臭そうに、笑みを漏らしながら。 「小山内と親密な関係になっていく君を遠くから眺めている内に、僕の中で燻っていた苦い初恋が蘇った。 あの頃の僕はとても弱くて。誰かを守る所か、自分自身さえ守れない程情けなかったけど。──それでも。教師としての信頼を積み上げ、父兄からは敬われる存在にまで成り上がっていたんだ」 「……」 「だから、ポッと現れたよそ者の小山内に、君を奪い取られたくなかった……」 「……」 苦しそうに震え擦れる声。 先生の手が下へと移動し、白川の首筋にそっと触れる。 「なのに、見てしまった── 廊下ですれ違い様……君のここに、独占欲を示す赤いマークが付いているのを」