「どこに気を取られてるんだ、小僧」 「え、っ！」 　羽交い絞めにされたまま、着物の袷を割り開かれる。竜巳は焦った。その手が帯に伸びた時、輝夜が絶叫した。 「やめろ、やめろ！ そいつには手を出すな！」 　全員の視線が輝夜に向けられる。手負いの獣のように目を光らせた輝夜に 男のうちの誰か一人がちっと舌打ちをした。 「うるせぇなあ。先にやっちまった方がいいんじゃないか？」 「ああ。一思いにやってやれと言われていたが――何でもいいのだろ。適当に切り殺せ」 　竜巳ははっ、と目を見開いた。 「まだ生意気な目をする余力が残っていたとはなあ……！」 「……っ！」 　輝夜に近づいた小太りの男が、輝夜の顔を蹴りあげる。狐目の男もそれに続き、二人で輝夜に手を上げ始めた。竜巳は見ていられなくなり、思わず目をつむった。暴力が止む気配はない。拳で、足で、その身体を痛めつける鈍い音に、輝夜のうめき声が混じる。 　――盗賊の見せしめや仕置きにもこんなにひどいものは無かった。 　耳を塞ぎたいのに、身体を押さえつける力が強くて身動きが取れない。 　早く逃げなくては。 　輝夜を連れて、どこか遠くへ。 　二人一緒なら死んでもいいと思った。それは本当だ。でもそれは、きっとここではない。もっとずうっと後の話だ。暴力に屈するのではなく、平穏に暮らして、平穏に死ぬのだ。 　一体、どこで何を間違えたのだろう。 　きっと最初からだ。輝夜が己を拾ったあの時から、歯車は狂いだしてしまった。誰が、何が悪いのかは分からない。竜巳の中に存在するのは、輝夜とともに生きたいという願いだけだった。 　――その夢のためならば、鬼にでもなろう。 　頭の中がもやがかったように不鮮明で、考えがまとまらない。輝夜を救わなければと、気ばかりがはやる。 　背後で下卑た笑い声が聞こえた。全身の血が逆流していく。冷静さを欠いた頭に反して、暗かった視界が鮮明になり、全身の血がたぎりはじめるのを感じた。 　気づけば、竜巳は輝夜へのその暴行を凝視していた。 　あの男が負けるはずがない。死ぬわけがない。あの男は鬼なのだから。 　だが、その美しい鬼は横たわったきり、暴行に何の反応も示さないようになってしまった。 投げ出された四肢を蹴り転がしていた二人組が、輝夜の髪を引っ掴んで持ち上げ、その顔を覗き込む。 にやりと顔を見合わせて笑いあうと、手にしていた刃物を振り上げる。 竜巳は目を見開いた。 「おとなしくなったな小僧、そんなに衝撃的だっ……あ……？」 　刃物が降り下ろされかけた瞬間、竜巳は勢いよく男の手を振り解くと同時に、落ちていた刃物を拾い上げてその首をすぱり、と刎ねた。 　血飛沫が飛び散り、顔と衣類を濡らす。 　ごろり、と男の頭が転がり、動力を失った身体がばたりと倒れた。 「なんだ⁉」 　突然の物音に、今にも輝夜の頭を切り落とそうとしていた男の動きが止まる。そして戦慄の表情を浮かべた。 　目を見開いてこちらを凝視する輝夜と視線が交差した。 　――ああ、生きている。 　獲物はまだそこにいる。殺さなくては。輝夜が殺されてしまう。 　竜巳は刃物を敵に向けたまま――。 にたり、と嗤った。 「っ、おい小僧、なんだ貴様――！」 　そこで竜巳の意識はぷつりと途切れた。