昼食の時間になり、琳太朗はずるっと勢いよくひやむぎをすする。 おいし、と顔を綻ばせるとどんどん箸を進めていった。 「山葵効かせるのもなかなか。琳太朗好きじゃなかったっけ？」 「うーん……まぁ、そうだけど」 口ごもる琳太朗に、真郷は首をかしげる。 確か外国のスパイスはダメだったが薬味なら大丈夫だったはず、と真郷は思い返していた。 琳太朗は軽く唇をかんだ後、おずおずと話し出す。 「前までは、好き……だった。こうなってからも、一回食べたけど。でも、その時、痛いだけで……香りが、しなくて」 ごめん、と付け足した琳太朗は、静かに箸を置いた。 「お互い様。俺も気づかなくてごめん」 「今度から、言うから」 眉間にしわを寄せた琳太朗は、申し訳なさそうな顔を下げる。 琳太朗はあまりにも敏感になっていた。 人に迷惑をかけること、自分の不調を伝えなければならないこと。 些細なことであっても、その積み重ねが大きくなって琳太朗にのしかかってしまう。 「前に食べたの、いつ？」 「半年前くらい」 「……今さ、食べてみない？」 自分でも何を言っているのだ、と。 真郷は唐突に提案をした自分に少し驚いていた。 外の匂いを感じた琳太朗は、以前と変わっているかもしれない。 淡い期待を持ち、真郷は琳太朗を見つめた。 「よく見えないから、真郷が混ぜて」 やや緊張した面持ちで、琳太朗は真郷に器を差し出した。 それを受け取り、真郷は小皿に盛ってある山葵をつゆに混ぜた。 そしてひやむぎを一箸取り、琳太朗の口元へと運ぶ。 いただきます、と琳太朗は恐る恐るそれをすすった。 長い咀嚼の後に、琳太朗は真郷を見つめた。 「……美味しいね、真郷」 にこりと笑うそれは、嘘には見えない。 「良かった、本当に……よかった」 なぜか目頭が熱くなり、真郷は俯く。 琳太朗に情けない顔を見られなくてよかった、と内心思っていた。 また、琳太朗自身も自分の変化に心を震わせていた。 少しずつ取り戻せていけるかもしれない、そんな希望が見え始めたのだ。