「これは？ 小学校からの復習が出来るって」 「あ、これいい。見やすいし」 「じゃあ数学……これも、復習からな」 本屋に着き、人がまばらな静かな店内で二人は相談していた。 中学生用の教材を実際にパラパラと中を見ると、琳太朗は難しい顔をしてしまった。 まずは二つとも復習から始めるよう真郷が流れを変えれば、琳太朗の不安顔が消えていく。 ああでもないこうでもないと話す時間を、二人は楽しんでいた。 思いのほか悩んで決めた二冊を持ち、琳太朗は嬉しそうにしていた。 その横顔を見ながら、真郷は小説が並ぶ棚へと歩を進める。 急いで真郷の服の裾を掴み、琳太朗はその後に続いた。 「何か買うの？」 「あぁ……あった。これ、あれば読むか？」 真郷は探し出した本を琳太朗に見せた。 いきなり読むか、と尋ねられて琳太朗はぱちぱちと瞬きをする。 「俺が好きな本なんだ。新聞読んでるって聞いて、これからは読書も時間潰しになるかと思ってさ」 「っ、読む」 食い気味にそう答えた琳太朗に驚きつつ、真郷は良かったと笑みを浮かべた。 勉強の教材二冊に、小説一冊。 会計に通す間も琳太朗は嬉しくてにやにやとしてしまった。 これからの為の始まりが、楽しみで仕方なかった。 「ありがとうね、真郷」 「どういたしまして。俺持つよ」 会計を終えると琳太朗がそうポツリと言った。 何でもないように真郷は返し、琳太朗が持つ紙袋に手を伸ばす。 琳太朗は笑って首を振り、「持ちたいの」と。 空いた片手で真郷の裾を持ち、店の外に出た。 「あれ？ 真郷先生だ」 するとすぐに二人の後ろから声が飛んでくる。 複数人の声に真郷が振り向くと、塾に来ている生徒達がいた。 「おう。何だ、参考書か？」 「はい。ここにたくさんあるって先生が話してたから」 一人がそう言うと、真郷は顔を緩めた。 確かその話をしたのは何気ない世間話だったのに、覚えていてくれたのかと。 「そうか」と短く返したあとに、ちらりと後ろに隠れた琳太朗を見る。 俯いてきゅっと唇を結んでいる顔は、不安が滲み出ていた。 両手にも力が入っていて、緊張しているのがわかる。 早く切り上げようと真郷が声をかけようとすると、生徒からの問いかけがきた。 「先生もお友達と来てたんですか？」 「二人でお出かけですか？」 「先生って友達いたんですね！」 次々と飛んでくる言葉に、ぐっと真郷が押される。 いつも以上に元気がいいのは、プライベートが垣間見えて新鮮だからか。 自分にも視線が来ていることに気がついた琳太朗は、静かに息を詰めた。 「……この人は俺の家族だよ。ほら、お前らもここで喋ってないで。参考書買って遊んで勉強しなさい」 そう言い残し、ひらひらと真郷は手を振って踵を返す。 琳太朗はなんとかぺこりとお辞儀だけして、パタパタとそのあとに続く。 通りに人がいなくなった頃、真郷は琳太朗の頭を抱えるように優しくぽんぽんと撫でた。