「真郷……」 琳太朗は斜め上に視線を向けて、ポツリとその名を呼ぶ。 頭を撫でられていたら次第に体から力が抜けていき、ほっと息を吐いた。 変わらずに優しく微笑んだままでいてくれる真郷が、琳太朗には心強い。 「ごめんなさい……生徒さんに、挨拶できなくて」 「最後、会釈してくれてたよな。それだけでも嬉しい」 「でもっ」 「俺と瀧川さんとしか会ってなかっただろう？ 初めての相手なのに、頑張ったじゃん」 偉いぞと褒める真郷の顔を見れば、それが本心だと分かる。 嬉しそうで、泣きそうな。 弧を描く唇は、時折我慢するように噛み締められる。 「そう、かな」 琳太朗は、控えめに目を細めて笑う。 閉鎖的な空間で過ごして、見知らぬ他人と関わることは久しくしていなかった琳太朗。 人との関わり方も、子供のときのままで止まっている。 元より人に対して少し苦手意識もあり、ブランクもあってさらに警戒心は強くなっていた。 怖がるだろうなと、真郷は予想出来ていた。 だからなるべく、人気のないところを選んだのだけれど。 思わぬ琳太朗の頑張りを見て、嬉しくてたまらなかった。 他人から見れば当たり前で、大したことのないものだろう。 それでも、琳太朗にはとってはとても大きな一歩。 家に着くと、真郷は琳太朗の体をぎゅうっと抱きしめた。 「買い物も挨拶も、たくさん頑張ったな」 「……うん。あのね、今日楽しかったよ」 「それなら、良かった」 楽しかった、と聞けるのが何よりだった。 今日のことが、琳太朗の自信に繋がるだろうか。 真郷は、にこにこと機嫌の良い琳太朗を微笑ましそうに見つめる。 靴を脱いで、上着を脱いで。 温かい飲み物を入れて、やっと二人は一息吐く。 ソファーに並んで座り、色違いのマグカップには同じ甘さのコーヒーが入っている。 「そう言えば生徒さん、下の名前覚えてるんだね」 「名字が同じ先生がいるからさ。まさか生徒と会うとは思ったなかったな……」 緊張でうっすらとしか覚えていなかったが、琳太朗はあの時の真郷に少し違和感があった。 それはきっと、“先生”としての真郷だったからだろう。 そして、その流れでふと思い出すあの言葉。 「……それに、俺のこと家族って、言ってくれた」 「当たり前だろう？ 琳太朗は俺の家族で……恋人、だから」 改めて口にする、二人の関係。 確信もスタートもないけれど、確かに感じ合うお互いの気持ち。 それだけで恋人と言うには、曖昧すぎる。 「恋人に、してくれるの？」 「今更だけど……それでも、いいか？」 好きですも、付き合ってくださいもない唐突な始まり。 昔からずっと側にいたからこそ、ありきたりな言葉は言えなくて。 初めから答えしかない互いの問いかけは、あまりにも初々し過ぎた。