――… カタリ、と琳太朗はペンを置いてから大きく伸びをした。 真郷から指定されたページ数を終わらせるだけでも、疲労感が強い。 ごろりと寝転んだところで、瀧川が琳太朗に声をかけた。 「お疲れ様です、琳太朗さん」 「あ……ありがとうございます」 労いの言葉をかけながら、瀧川は静かにマグカップを置く。 湯気の立つそこには、温かなはちみつレモンが入っていた。 琳太朗は上体を起き上がらせて、それに口をつける。 ジワリと広がっていく暖かさに、ふっと口元を緩めた。 「ゆっくりお休みください。真郷さんがお帰りになるまで、まだ時間がありますから」 ジワリと馴染む視界でも、琳太朗には瀧川が優しい表情をしているのが見えた。 琳太朗は教材を買った日からほぼ毎日のように勉強をしていた。 最初は机に向かうこと自体が疲れるものであったが、数日経つとすんなりと身についていった。 分からないことにショックを覚えつつ、懸命に取り組む琳太朗。 その姿を、真郷と瀧川は親のような気持ちで見守っていた。 「はぁ……おいしい、寝そう……」 「お部屋でお休みになりますか？」 「や、ソファー……に」 飲み干したマグカップを置き、琳太朗は這うようにソファーに登る。 ごろりと横になると、瀧川が「失礼しますね」と声をかけて温かいタオルを目元に置いた。 「あ……これ、気持ちいい……」 ゆったりとした口調で琳太朗はそう言い、ふにゃりと笑った。 そして眠りに誘われるまま、すうっと意識を落としていく。 真郷に「頑張ったな」と微笑まれるのが好き。 「出来るよ」と励まされるのも好き。 間違っても怒らない、どうして間違えたのかを教えてくれる。 でもきっと学校じゃ、こんなに優しくしてもらえないんだろうな……と。 琳太朗は甘やかされていると、自分で気付いていた。 新しいことへの不安と、出来ない自分への悲しさ。 それを受け入れて進むために、甘えたかった。 一番不恰好な自分を受け入れてくれる人がいると、確信したかったから。 （真郷、今日も……褒めてくれるかなぁ……） 琳太朗を踏ん張らせてくれるのは、いつも真郷の言葉だ。