電話を終えてすぐ、真郷は琳太朗に話をした。 「琳太朗、兄さんからの電話だった」 「何？ ごめん、聞こえなくって」 振り返った琳太朗は真郷の目を真っ直ぐに見る。 夕食後にテーブルを拭く琳太朗には、はっきりとは届かなかった言葉。 面と向かって言おうとすると、少し緊張する。 「兄さんから電話がきたんだ。今度会おうって」 「……郷留お兄ちゃん？」 目を見開いた琳太朗は、ぽつりと兄の名前をこぼした。 もう何年も口にしていないその言葉に、ひどく懐かしさを覚える。 長らく話題を出してこなかった家族のこと。 傷を抉らないように、二人はあまり考えないようにしていた。 郷留が会いたいと言った中に、自分も含まれているのだろうか。 琳太朗はふとそんな思いに駆られ、服の裾をぎゅっと握った。 「俺も、会っていいの？」 「いいに決まってるだろ。俺ら二人に会いたいって」 「本当に？ 嫌じゃ、ないかな」 “家族”を壊したのは自分なのに、と。 負い目感じる琳太朗は、途端に自信がなくなる。 それを十分理解している真郷は、琳太朗の頭をぽんと撫でた。 「年明けに時間くれるって。ここに来てくれるからさ……二人で、元気なとこ見せよう」 俯きつつ、琳太朗ははにかんで頷いた。 優しい兄の面影を思い出して、胸が温かくなるのを感じる。 家族だと、兄だと言って抱きしめてもらったあの日。 親とは違う信頼を寄せる存在が出来た日だった。 中々会えなくても、登下校中に会えば気遣ってくれる。 そして、自分のせいではないのに必ず謝っていた。 郷留に謝らせていることも、琳太朗にとっては心苦しかった。 「3日でいいかな。その頃には少し雪も落ち着くみたいだし」 「うんっ。時間あれば、ご飯作って一緒に食べたい」 僅かに目を輝かせて、琳太朗は言う。 出来ることをしたい……それが今、兄に出来る恩返しだから。 兄弟の暖かさを教えてくれた郷留に、ちゃんとお礼がしたかった。 その思いを汲み、真郷はしっかりと頷く。 1週間程先の事ではあるが、二人は既に緊張し始める。 それと同時に、郷留に会える喜びも胸に抱えていた。