＊ 　一年前の夏、叢雲家で事件があった。 　始まりは、朔夜の父・耕(こう)助(すけ)のもとにお中元が届いたことだ。 　耕助の友人は山梨で桃農家をしていた。 　お中元が届くちょうど三日前には、暑中見舞いの葉書きが、ポストに投函されていた。「今年は良い桃がとれました」というメッセージの隣に、美しい桃を手にする耕助の友人の写真が、プリントアウトされてた。 　長方形の白い箱の中に傷ひとつない桃が八個、きっちりと並んでいた。 　しかし、朔夜の母親である真(ま)弓(ゆみ)は、桃を駄目にしてしまったのだ。「こんないいものは、滅(めっ)多(た)にお目にかかれないわ。まずは、ご先祖さまにあげなくちゃ」と仏壇に供えた。すぐに冷蔵庫に入れるなり、食べるなりすればよかったのだが、彼女はすっかり桃の存在を忘れ、扇風機すらかかってていない部屋に五日も置きっ放しにした。その結果、桃に白かびが生え、泣く泣くごみ箱へ捨てるはめになったのだ。運よくかびの生えていない桃がひとつだけ手元に残り、その桃を野菜室へ入れた。 　そうして件の桃がひんやりと冷えたら、冷蔵庫から取り出して包丁で皮を剥(む)く。淡い黄色をした肌に、ほんのり紅を差したような桃の果肉を白いプレート皿の上へ盛れば、食後のデザートの出来上がりだ。 　真弓は、包丁やまな板を洗いながら、リビングのほうへ目をやる。床に寝転んでアニメを見ている朔夜に声をかける。 「朔夜ー、桃を切ったわよ。取り皿とフォークの準備をして」 「無理！　忙しいから母ちゃん自分でやって」 　真弓は、手早く泡まみれになった手を流水で洗い、タオルで拭いた。足早にリビングへ向かい、テーブルの上にあるリモコンを手に取って、テレビの電源を切る。 　画面が真っ暗になると朔夜は残念そうな声を出し、勢いよく立ち上がり、なんの予告もなくテレビを消した母親へ抗議する。 「なにすんだよ！　今、すっげえ良いところだったのに！」 「テレビにばっかり夢中になって、お母さんの言うことを聞かないからでしょ！　今すぐお手伝いをしなさい！」 「げえっ！　またかよ……」 　幼稚園が夏休みになってからトイレ掃除や洗濯物の取り込み、食器の後片付けなどを手伝わされてきた朔夜は、不愉快極まりないという表情を浮かべた。 「少しは、『お母さん、忙しそうだな。僕も何かお手伝いしよう！』って気に、ならないわけ？」 「なんだよ、日向の物真似か？　ぜんぜん似てねえな、零(れい)点！」 「べっ、べつに、日向くんのことだなんて一言も言ってないでしょ!?」 　真弓は急に顔を赤くすると、べらべらしゃべり始める。