「おもしろい？」 「すっごくおもしろいよ。途中からみんなでザリガニ捕りやサワガニ釣りになったり、セミ取りになっちゃうけどな。おまえも来るか？」 　鼻の頭についた土を指先で搔きながら燈夜は、快活に笑った。 　苦虫を噛み潰したような顔をして、朔夜は興味なさそうに「俺はいいや」と返事をした。 　ふたりが話しているところへ真弓がやってくる。 「燈夜、おかえり――って、やだ！　あんた、ずいぶんと汚れてるじゃない!?　何をやってきたの？」 　真弓は燈夜の姿に驚きあきれ、鼻をつまんだ。 「母さん。今日はみんなと一緒に、どぶへ入ったんだ」 「どぶ、どぶですって！」 　大声で叫ぶなり、真弓は天を仰いだ。一息ついて落ち着きを取り戻すと朔夜を手招く。腰に抱きついてくる幼い息子の肩を抱き、もう一方の手で玄関のわきにあるドアを開く。 「燈夜、今すぐお風呂に入っちゃいなさい。その状態で家の中をうろつかれたら、掃除が大変よ」 「ええっ!?　十一にもなって父さんと一緒に風呂へ入るの？　そんなのいやなんだけど」 　燈夜は苦言を呈したが、真弓はそんなのどこ吹く風だ。 「みんなで温泉に行ったり、銭湯へ行くとき耕助と入っているじゃない」 「それとこれとはべつだよ！」 　ふたりが言い合いをしていると風呂場のガラス戸が開く。タオルを腰に巻き、全身びしょ濡れ状態の耕助が洗面所まで、ぺたぺた歩いてくる。 「真弓ぃ。石(せっ)鹸(けん)とシャンプーが切れているぞー。詰め替えくれないか？」 「やだ、耕助！　何をしているのよ！」 　真弓が黄色い悲鳴をあげると耕助は、鼻の下を伸ばす。 「なんだよ、俺の裸なんて見慣れているだろ？　真弓のエッチ！」 「馬鹿、違うわよ！」 　風呂場の前にあるバスケットからバスタオルを手に取ると真弓は、耕助の顔に向かって投げつけた。 「身体を拭いていない状態で、あちこち歩くのはやめてって言っているでしょ。床に水たまりができるし、足拭きマットがビチョビチョなんだけど!?　ただでさえ、ぼろっちい床なんだから、穴が空いたりしたら大家さんから大目玉を食らうし、お金を取られるのよ！　わかってる!?」 　真弓は、耕助の胸の中心辺りに人差し指を当て、詰めよった。 「悪かったよ、真弓。後で拭いといて……」 「はあ？　あんたが濡らした床を、なんで私が片付けなきゃいけないわけ？　それくらい自分でやんなさい。石鹸とシャンプーは洗面台の下の戸棚の奥。ちゃんと見てよ！」と大爆発する。 「なんだよ……そんなことで怒らなくてもいいだろ？」 　すっかり萎縮した耕助が風呂場へ逃げようとする。 　だが、真弓は耕助が逃げるのを許さない。 　耕助がガラス戸を閉めようとするのを食い止める。烈火のごとく怒り、容赦なく畳み掛けた。 「それくらいじゃないわよ。同じことを何回も言わせないで！　燈夜や朔夜だって、こんなに間違えないわ。怒るなって言うほうがどうかしてるわよ。それと燈夜！」 　いきなり真弓に名指しされた燈夜は驚きの声をあげ、リビングへ逃げようとする。 　しかし、真弓は「待ちなさい」と素早く燈夜の襟首を引っ摑んで離さない。 「汚い格好でうろつくなって言ったでしょうが!?　なんで言うことが聞けないのよ！」 　蛇に睨まれて蛙(かえる)と化した燈夜は、そのまま風呂場に放り込まれてしまう。 　風呂場へとつながるドアを閉めて真弓は長いため息をついた。彼女は、ひとり廊下に立っている朔夜の前で腰をかがめ、幼い息子と目線を合わせる。 「朔夜、悪いけど、カレーの火を止めておいてもらえる？」 「わかったよ」 「ありがとう、いい子ね。デザート用のフォークとお皿もお願い」 　そうして真弓は息子のふわふわとした鳶(とび)色の髪をやさしく撫でてやった。 「終わったら席についてテレビでも見ていなさい」 「なあ、母ちゃん」 「何？」と真弓は返事をする。 「桃を先に食ってもいい？　アイスと一緒に食いてえ！」 　期待に胸を弾ませて朔夜は母親に訊いた。 　だが、真弓は首を横に振って厳しい顔つきをする。 「駄目よ。みんなでお夕飯を食べるのが先。デザートは後。アイスは今日おやつで食べたから、なし。おとなしく待ってなさい」 「なんだよ、ケチ！」 　朔夜は母親に向かって文句を言う。 　しかし真弓はそんなのお構いなしだ。むしろ悪役さながらな人の悪い笑みを浮かべる。 「いいの？　明日は日向くんとプールに行く日でしょ。アイスの食べ過ぎで、おなかをこわしたら行けなくなっちゃうわねー」 　母の言葉を耳にした朔夜の脳裏に『僕、さくちゃんと遊べるのを楽しみにしていたのにな。具合が悪いのなら仕方がないよね。お大事に。バイバイ！』と朔夜に向かって手を振り、他の子どもたちと水遊びを楽しむ日向の姿が浮かんだ。 　朔夜は、母親の言葉にぐうの音も出なくなる。「やだ、日向と遊べなくなるの……絶対にいやだ」と生まれたての子鹿のように身体を震わせる。 　真弓は朔夜の反応に苦笑した。 「お父さんとお兄ちゃんが出てきたら、すぐお夕飯にするから少し待ってて」 「……ほーい」 　返事をすると朔夜はリビングまで走ってドアを閉めた。