道着を着た男女は体育教師の言葉を合図に、竹刀を構えた。 　すでに試(・)験(・)を終えた生徒たちは、一階にいる者も、二階にいる者も試合が始まるのを今か今かと待ち、固(かた)唾(ず)を飲んだ。 「始め」 　その言葉を合図に子どもたちはワアッと喚声をあげる。 「ひなちゃん、がんばれー！　絶対に勝ってね！」 「オメガだって努力すれば、アルファに勝てるってことを証明してくれよ！」 「絹(きぬ)香(か)ー、おまえもアルファだろ!?　女だからってオメガの男に負けんなよー！」 「そうだ、そうだ！　王(・)子(・)様(・)から一本取って、アルファの意地を見せつけろ！」 　竹刀を構え、日向の動きを注視している絹香は「やあね、まったく」とつぶやいた。「外野があーだ、こーだと好き勝手言って。うるさいったら、ありゃしないわ。そう思わない？」 「うーん、どうだろう。みんな、剣道の試合なんてなかなか目にするものじゃないし、もの珍しいんじゃないかな？」 　日向(ひなた)は、絹香との間合いを取りながら苦笑した。 「それもそうね。ところでひなちゃん、あたしが女だからって手加減なんかしないでよ。男だとか、女だとか、アルファだとか、オメガだとか関係ないわ。全力でかかってきなさい」 　鋭い目つきをして絹香が挑発する。 　日向は挑戦的な笑みを浮かべて「もちろん」と、うなずいた。 「悔いの残らないように正々堂々とやろう。本気、出すね」 「ええ、望むところ――よ！」 　先に動いたのは絹香のほうだった。日向に小手を打とうとするが、素早く反応した日向に阻まれる。 　が、絹香はすぐに次の一手を繰り出した。男のように重い一撃を日向に食らわす。 　それでも日向は次々と絹香の技を受け流していった。 　生徒たちは手に汗を握り、ふたりの試合を夢中になって見ていた。 　二階から試合を見ることにしていた穣(みのる)は、ふたりの動きに目をみはり、ごくりとつばを飲んだ。 「やっべえな……おれらがやってたのとぜんぜん違うわ……」 「迫力あるう！」と穣の左隣にいた角(かく)次(じ)が、目をらんらんと輝かせる。穣の右隣にいた好(よし)喜(き)は、「こっちのほうが、もしかしたら朔夜と光輝の試合よりも見応えがあるんじゃね？」とぼそりと口にした。 　その近くでは、日向の友達である鍛(か)冶(じ)がソワソワと落ち着かない様子で、ふたりの試合風景を目にしていた。 「ひなちゃんも、絹香ちゃんも怪我しないでほしいな。なんでみんな、こんなことを楽しんでるの？　竹刀が当たったら、すっごく痛くて、つらいのに……ああ、早く終わってくれないかな」とずれたことを言って、目に涙を浮かべている。 　その横から洋(よう)子(こ)が「そんなに心配しなくても大丈夫よー。怪我をしないためにふたりとも、防具をしてるんだしー」と、おっとりした声で慰めた。 　洋子の隣にいた心(こころ)はというと鼻息を荒くして「行け、絹香ちゃん！　そこよ。キャアッ……さすが、ひなちゃん！　今のさっと避けたところ、かっこよすぎぃ」と、どちらを応援しているのかわからない発言をしている。 　先ほど絹香との試合に負けてしまった疾風(はやて)は、ハンドタオルで汗をぬぐいながら唐突に「そういえば姉さんに聞いたんだけど、江戸時代とか昔の剣道は相手の隙をついて足を蹴ったり、竹刀そっちのけで相手を殴る・投げるなんてこともやってたんだってさ」と話を振った。 　疾風の言葉を聞いて穣は、しかめっ面をする。 「マジかよ、先(せん)導(どう)。それ、めちゃくちゃハードじゃん」 「へえ、知らなかった。先導のうちの姉ちゃん、博識だなー！」と角次が指をパチンと鳴らす。 「まあ、今みたいに体育の時間にやったり、身体を鍛えるため、礼儀作法のためだけじゃないもんな。実践で刀を使って戦うための稽古だろ。そりゃあ、命がけの戦いなんだから、なんでもありだよな」と好喜は顎に手をやった。 「命がけ……」 　鍛冶は顔色を悪くして白目を剥き、ふっと気を失って後ろに倒れてしまった。 　すかさず疾風が鍛冶の背中を抱きとめ、「またか、鍛冶」とため息をつく。 　周りの子どもたちは、そんな鍛冶の状態を心配しながら彼を床に寝かせ、試合を見ながら話を続ける。 「ちなみに、今、それやったら、どうなるんだ？」と角次が訊けば、疾風は「反則負けだな」と手でバツ印を作った。 　そこへ顔を真っ赤にして怒り狂っている光(こう)輝(き)がやってきた。 「本当、最悪……手加減なしで容赦なくやってきて……本気でやるとか、いまどきダサイっつーの！」 「こうちゃん」とお供のふたりが光輝の様子にオロオロしながら、金魚のフンのように後をついていく。 　子どもたちは、光輝の姿を目にすると一塊になってヒソヒソと小声で話し始める。 　彼らの姿をおもしろくなさそうに光輝は見つめていた。 　パチパチパチと拍手をする音が聞こえて子どもたちは顔を上げる。 　涼しげな顔つきをした衛(まもる)と、面を手にし、眼光鋭く光輝のことを睨みつけている朔(さく)夜(や)がいた。 「すごかったぞ、日(ひ)ノ(の)目(め)。叢雲相手に善戦してたじゃないか！　手を抜いて、あっさり負けるかと思っていたが、やるな」 　光輝はフンと鼻を鳴らし、朔夜のことを一瞥してから腕組みをした。 「嫌味かよ、辰(たつ)巳(み)。ぼくだって、やるときはやるんだよ。第一、王様相手に手を抜いたりしたら後で何をされるか、わからないからな」