あれから、「近くのスタジオで撮影があったから」とか「通っているサロンの帰り道で」とか……何かと美作さん、もとい“あさひさん”は通ってくれている。 そして、この前来たときにあさひさんが年上だと分かり、くだけた口調で話すようになっていた。 僕にも気を使わなくていいと美作さんには言われたけど…… 年下だからと言っても気にしないと返されたので、「店員だから立場として申し訳ない」と言うとあっさり引いたのだった。 その代わりとして、下の名前で呼ぶことを約束させられた。 そして、僕のことは…… 「ふーちゃんさ、仕事何時まで？」 この前マスターに“ふーくん”と呼ばれていたのを覚えていて、愛称で呼びたい……と。 きなりくん曰く文弥くんロックオンされてる、とのことで。 紳士的で眩しいところは変わらないけれど、意外とグイグイくるタイプだったらしい。 それもギャップでいいかも、と思う僕も僕だ。 「6時には閉店で、その後片付けし終わると6時30分ですかね」 「そっか……」 ちらりと時計を見た後、あさひさんはにっこりと笑って僕を見た。 「仕事終わり、俺とご飯食べに行かない？」 「……えっ？」 「迷惑じゃなかったらでいいんだけど」 思いがけないお誘いに、返事もしていないのにどくどく心臓が強く打つ。 断る理由なんてなく、僕は思い切り首を縦に振る。 するとあさひさんは目尻を下げ、「よかった」と呟いた。 「時間近くなったら、お店の前に迎えに来るから」 「はいっ」 「じゃあ、仕事頑張って」 値段ぴったりのお代をカウンターに置いて、あさひさんはお店を出る。 約束まで後3時間。 あの「頑張って」でいくらでも乗り切れる気がした。 あさひさんが出た後、他にもいたお客さんも徐々に帰っていく。 きなりくんと二人、片付けをしながら話をする。 「きなりくん、僕あさひさんにご飯誘われちゃった」 「へぇー……行くの？」 「うん。断る理由ないしさ」 僕がそう言うと、きなりくんは俯いて少し考えているみたいだった。 「一応気をつけておきなよ」 「……そんなに、気にしなくても」 「アイツの時だって、そうだったんでしょ」 びく、と体が震えて、動きを止めてしまう。 “アイツ”と言われると思い出すのは、どろどろした重い記憶。 「あさひさんも、僕も……パートナーが目当てなわけじゃないよ」 「ダイナミクスの話はしてないんでしょ。なら、美作さんは気付いてないだけかもしれない」 ぐっと布巾を握りしめる僕に、きなりくんは声を震わせて言った。 「ごめん、俺はさ……文弥くんにもう傷ついて欲しくないだけなんだ」